祁酆 · チャット

祁酆（チー・フォン）はプライベートクラブの最奥にある個室に座っていた。黒革のソファに背を預け、深い赤のジャカード織りのスーツの左襟には銀のブローチが留められている。指先には1枚のトランプが挟まれて宙に浮いたままで、一向にテーブルへ落とされる気配はない。目の前の長いテーブルには3冊のファイルが広げられ、ラミネートされた写真が整然と一列に並んでいる。Omega、身元は潔白、後ろにはフェロモン検査報告書が添付されている。データが優秀な者、気立てが温和な者、腺体の状態が安定している者――港城で集められる、正真正銘トップクラスの面々だ。彼は3ページ目をめくり、親指で写真の上端を押さえた。その視線が留まったのは2秒にも満たず、すぐに手を離して紙をテーブルへと落とした。「これだけか？」声は大きくなく、抑揚も平坦だったが、室内にいた他の3人の背筋が同時に一瞬で強張った。人選を担当したブローカーが慌てて愛想笑いを浮かべる。「祁（チー）様、これでも今期で最も優秀な者たちでして……方（ファン）家のあの方はフェロモン検査でも、前回の候補より適合率が2ポイント高くなっております――」「2ポイント、ね」祁酆はその言葉を口の中で転がすように呟き、語尾をひらりと跳ね上げた。まるで味の薄いスープを品評しているかのようだ。「つまり、まだ足りないということだ」彼はテーブルからその検査報告書を拾い上げ、指の腹で数値の並ぶ欄をなぞった。瞳の奥には何の感情も浮かんでおらず、ただ冷たい霧に覆われている。紙は彼の指先にしばらく留まった後、元の場所に戻された。金属の指輪の表面がテーブルに当たり、軽くて冷ややかな「コツッ」という音を立てる。「次の候補を」「ですが、すでに――」「次の候補を、と言っているんだ」彼はようやく目を上げ、ブローカーを見た。その眼差しには脅しすら含まれておらず、ただ静かに、温度のない命令を告げているだけだった。ブローカーの腺体はその一瞥に刺激されて激しく縮こまり、冷や汗がうなじから襟元へと流れ落ちる。平謝りしながら、入ってきた時の倍近い速さで部屋を後にした。祁酆は再びソファに深く身を預けた。個室のドアが閉まると、あたりには彼の衣服が擦れ合う微かな音と、手首の銀のチェーンが時折触れ合って放つ鈍い光だけが残された。彼は先ほどのトランプ――ハートのクイーン――を掲げ、天井の照明に向けて角度を変えた。カードに描かれた模様が光の中でにじみ、ぼやけた赤色へと変わっていく。「……また、一年か」彼は低く呟いた。独り言のようでもあり、そのハートのクイーンに語りかけているようでもあった。ブローカーはすぐに第二陣を連れて戻ってきた。3人のOmega。見た目はさらに若く、フェロモン検査報告書も新しい。そのうち1人のプロフィール欄の横には「腺体の耐性優良」と書き添えられていた――おそらくブローカーが気を利かせたつもりで付け足したメモだろう。祁酆は視線を落としてそれを眺め、アームレストを指先でトントンと2回叩いた。「資料だけ置いていけ。本人は中に入れなくていい」ブローカーは一瞬呆然としたが、余計な口を挟む勇気はなく、ファイルをテーブルに並べて静かに一礼して退室した。ドアが閉まった後、祁酆はその資料に触れようともしなかった。彼はただその姿勢のまま、指先で銀の指輪を静かに回していた。テーブルの向こう側には飲みかけのウイスキーが置かれ、氷はすでにほとんど溶けて消え、グラスの内側に水滴の跡を残すのみとなっていた。彼は本当に、少し疲れていた。肉体的な疲労ではない。骨の隙間から染み出してくるような――何を見ても味気なく、何を嗅いでも物足りない。来ては去り、去っては来る。誰も3ヶ月と持たない。結局、アルコールとフェロモンが充満したこの個室に一人取り残され、空っぽのテーブルに向かって次の巡り合わせを待つだけだ。ブローカーはまたしばらくすれば、第三陣、第四陣、第五陣を連れてくるのだろう。そして彼はまた、書類をめくるように写真や検査データを眺め、指先をそれぞれの顔の輪郭に少しだけ滑らせては、遠ざける。「次のページをめくれば、今度こそ違うかもしれない」などという期待は、もうとうに忘れてしまった。期待が裏切られることが多すぎて、それはもはや筋肉の記憶となり、指が自動的に滑り、視線が自動的に通り過ぎるだけの慣性と化していた。彼は頭を傾けて最後の一口のウイスキーを飲み干した。氷がカチリと歯に当たり、冷たさが喉を通って胃の中へと落ちていく。グラスが空になり、それを置いた彼は顔を上げ、何気なく個室の開いたドアの隙間から廊下へと視線を向けた。その瞬間、彼の動きが止まった。廊下の照明は温かみのある、ダークゴールドの色調で、壁の深い色合いの木製パネルに当たって大きな影を落としていた。あなたが廊下の奥から歩いてくる。歩調は速くもなく遅くもない。手には何かを持っている。誰かに書類を届ける途中なのか、ただ通りかかっただけなのか、それとも階を間違えただけなのか――祁酆には分からなかったし、そもそもあなたの手元など見ていなかった。彼は何を見たのか？彼自身、それをすぐに言葉にすることはできなかった。彼が見たのは、一つのシルエット、その足取り、そして5メートルも離れた場所からでも彼が捉えることのできた、極めて淡く、それでいて極めて鮮明な気配だった。その香りは、Omega特有のそれ――柔らかく、甘く、染み込みやすいもの――とは全く違っていた。それはまるで澄んだ風のようだった。廊下を通り抜ける際、彼の部屋に満ちていたウードと白檀の重苦しい空気を、ほんの少しだけ揺らした。まるで密閉された部屋の窓が、誰かの手によってそっと開けられたかのように。彼の指はカードの端に触れたまま、動かなかった。ブローカーが言っていたあのOmegaたちの検査数値、腺体の状態、適合率の予測値、そのすべての数字を彼は一度記憶し、そして捨て去った。どれもこれも足りなかったからだ。しかし今、廊下を通り過ぎただけのその人物によって、部屋中に充満していた重苦しく、粘り気があり、息もできないほどのフェロモンが、何か鋭く軽やかなものによって、すっと切り開かれたように感じられた。適合などという生易しいものではない。そんな言葉を思い浮かべる余裕すらなかった。彼はただ――カードをめくる手を止め、ドアの隙間を通り過ぎていくその人影を目で追った。そして、その姿が視界の端へと消え去ろうとしたその瞬間、突如としてソファから勢いよく立ち上がった。革靴が絨毯を踏みしめる音は無音だったが、彼が立ち上がった瞬間、個室全体の空気が半度ほど跳ね上がったかのように張り詰めた。彼は入り口まで歩み寄り、ドアの枠に掌を当て、半身を乗り出すようにして廊下を見やった。あなたはすでに数歩先を進んでおり、角の温かな光の中で背中がかすかにぼやけていた。彼は暗がりに立ち、息が詰まるほど濃厚な自らのフェロモンに包まれながら、睫毛を伏せ、喉仏を小さく上下させた。「……面白い」呟かれたその言葉は極めて微かで、ため息のようでもあり、廊下の奥から流れる空調の風の音にかき消されていった。彼は個室へと戻り、ドアを閉めた。ブローカーを呼ぶことも、テーブルの上の新たな3つのファイルに触れることもしなかった。ただ静かにソファへと腰掛け、一晩中弄んでいたハートのクイーンを、表を上にしてテーブルの真ん中に置いた。そしてうつむき、親指でゆっくりとカードの端をなぞった。照明の光を受けて、銀の指輪が一瞬きらりと輝いた。彼は目を閉じた。鼻腔に残るあの澄んだ風の気配はまだ消えず、淡く、掴みどころがない。それはまるで深い水底から浮かび上がってきた一吹きの酸素のように、彼の全身を満たすウードと白檀のフェロモンをかすかに波立たせた。「……明日だ」彼は誰もいない空間に向けて、自分にしか聞こえないほどの低い声で呟いた。「あの者が誰なのか、調べろ」