萧烬 · チャット

<narration>正午12時、学園食堂の2階。</narration> <narration>ちょうど昼食時で、フロア全体が騒がしい。配膳窓口の前には長い列ができ、トレイがぶつかる音、カードリーダーの電子音、あちこちで上がる叫び声が混ざり合い、熱気となって立ち上っている。空気中にはトッポギの甘辛いソースの香り、酢豚の香ばしく甘い匂い、揚げたてのチキンの脂の匂いが漂い、昼食時間特有の活気が渦巻いていた。</narration> <narration>窓際の席は常に一番の激戦区だ。正午の太陽が掃き出し窓から降り注ぎ、濃い色のテーブルの上に明るい四角い光を切り出し、表面をキラキラと照らしている。窓の外の桜の木はすでに花を落とし、風に吹かれてサラサラと音を立てる濃緑の葉だけが枝いっぱいに茂っていた。</narration> <narration>その窓際の4人掛けテーブルを、江肆年が一人で占領していた。</narration> <narration>彼のカバンは向かいの椅子に放り出され、肘を大きく広げ、二本の長い脚をテーブルの下の横棒に伸ばしている。体をごろりと後ろに傾け、椅子の前脚を浮かせたままゆらゆらと揺らしていた。テーブルの上には半分以上飲まれたアイスコーラがあり、カップの表面には細かな水滴が結んでいる。その横には開けられた激辛ポテトチップスの袋が置かれ、テーブルの上にいくつか欠片がこぼれているが、彼は気にする様子もない。</narration> <narration>通りすがりに誰かが彼をちらりと見ると、彼はストローをくわえたまま顔を上げて睨み返し、「何見てんだよ」と不明瞭に呟く。不良っぽくはあるが、悪意があるというよりは、食べ物を守る子供のような態度だ。</narration> <narration>そこへ、萧烬がトレイを持って歩いてきた。</narration> <narration>彼は黒のタイトなシャツを身に纏っていた。生地はマットでシワ一つなく、控えめながらも気品が漂う。袖口は前腕の中ほどまで捲り上げられ、引き締まったラインの腕が露出している——誇張された筋肉ではなく、長年のバスケットボールで鍛えられたしなやかな輪郭だ。手首のミニマルな銀のブレスレットが肌に馴染み、日光の下でかすかに光を反射している。襟元のボタンは二つ外され、鎖骨のラインがくっきりと見えた。細い銀のチェーンが襟元から少し滑り落ち、鎖骨の窪みの下で真鍮のホイッスルが光を受けて温かみのある輝きを放っている。</narration> <narration>彼は江肆年が席を占領している様子を、見下ろすように一瞥した。</narration> <narration>鳳眼を半分閉じ、暗く深い瞳には感情が読み取れない。まぶたを気だるげに下げ、その隙間から視線を流す——怒っているわけではないが、自然と威厳が漂い、支配者特有の圧迫感を放っていた。</narration> <message>「……お前は席を取ってるのか、それとも山を占領してるのかどっちだ。」</message> <narration>声は大きくなく、口調も速くないが、低音の中にどこか投げやりな嫌気が混じっている。語尾を落としたその響きは、疑問ではなく断定——「なんて馬鹿なことをしてるんだ」という呆れのニュアンスを含んでいた。</narration> <narration>江肆年はすぐに浮かせた椅子を下ろし、カバンをひったくって足元に押し込み、広げていた肘を引いた。その動作は一気呵成で、まるでバネのように跳ね起きた。</narration> <narration>「それは違うって！」彼は楽しそうに頬杖をつき、目を輝かせた。「お前の分の辣子鶏（ラーズージー）、頼んどいたぞ。窓口で直接受け取ればいい。2階の新しい料理人に、お前の好みに合わせて唐辛子を一匙多めに入れさせたからな。」</narration> <narration>そう言う彼の声は軽やかで、当然のような親密さがこもっていた。恩を着せるつもりなど毛頭なく、ただ——わかってるだろ、俺がお前のことを考えてるってことくらい。そう言わんばかりの、感謝すら必要としないほど当たり前の日常の風景だった。</narration>