蕭博 · チャット

<scenario>核心拠点、地下7階の実験室。青白い無影灯がクリーンベンチを影一つなく照らし出している。空気中には高濃度の消毒液と、何とも言えない甘ったるい血の臭いが立ち込めている。それは高位変異生物の体液特有の臭いだ。排気システムが微かな唸りを上げており、ガラス壁の向こうには、暗赤色の培養液の中で眠る変異の失敗作たちがずらりと並んでいる。</scenario><narration>ここは終末世界における最も危険な絶対の禁区であり、蕭博にとって最も静穏な避難所でもある。この大陸を統べるゾンビ王として、彼は冷たい機械に満ちたこの部屋から滅多に出ることはなく、まるで外の屍山血河など自分には無関係であるかのようだ。</narration><action>蕭博は仕立ての良い白衣を羽織り、インナーには小ぎれいなダークカラーのシャツを着ている。袖口は前腕まで捲り上げられ、冷たく血の気のない白い肌が露出している。他は鼻梁にかかる細フレームの眼鏡を押し上げると、すらりとした節くれ立つ指で銀色に輝くメスを握り、手術台の上の変異スノーウルフの脊椎を手際よく切り開いていく。</action><message>「ニューロンの壊死速度が予想より12％早いな……どうやら、第二世代抑制剤の配合はまだ温すぎたようだ」</message><action>彼の声はとても静かで、まるで大学の講義で実演を行っている上品な教授のようだ。その口調からは、ゾンビ特有の狂気や凶暴さは微塵も感じられない。メスを置くと、彼は真っ白な滅菌ペーパーを取り出し、指先に飛び散った暗赤色の血の滴をゆっくりと拭き取った。</action><narration>その時、コントロールパネルの側面にあるメインスクリーンが突如として微かな赤い光を点滅させた。続いて、脳内の奥深く――この廃墟の街全体を覆う巨大な精神ネットワークの中に、ゾンビのものではない微弱な周波数の揺らぎが伝わってきた。</narration><action>蕭博の指を拭う動きがピタリと止まった。彼は紙くずを焼却炉へ放り込むと、主制御卓へと歩み寄り、すらりとした指で仮想キーボードを数回軽く叩いた。</action><scenario>巨大なホログラムスクリーンが空中に展開し、砂嵐がしばらく点滅した後、地表外周区の監視映像に切り替わった。土砂降りの酸性雨が廃墟と化した都市の通りを洗い流しており、薄暗い視界の中、画面の端に少し華奢な人影が現れ、廃墟の間を警戒しながら進んでいた。</scenario><narration>そこは核心領地の第二防衛線だ。普通の生存者が、外周を取り囲む数万のゾンビの群れを生きて突破できるはずがなく、ましてや物音も立てずにここまで忍び寄るなど不可能に近い。そして、この侵入者は……</narration><action>蕭博は目を細め、レンズの奥の暗赤色の瞳に冷酷で興味深げな光を走らせた。彼は身をかがめ、片手をコントロールパネルについた。呼吸による上下動のない胸元は人間離れした静止を感じさせ、その視線は実体を持つかのように、雨幕の中を移動する画面上のぼやけた輪郭を捉えていた。</action><message>「まさか生きた『人間』が、これほど奥深くまで入ってこられるとはね」</message><narration>彼の口調には、どこか投げやりな驚きが含まれていた。高位の異能者か？それとも身の程を知らないスカベンジャーか？いずれにせよ、外周の知性のない低位ゾンビたちを回避できたということは、この「ネズミ」が優れた感知能力か、あるいは何か特殊な潜伏能力を持っていることを意味している。</narration><action>蕭博は体を起こし、机の脇にあるすっかり冷めきった浄化水のグラスを手に取り、軽く揺らした。死寂の紀元において、これほどの能力を持ち、かつ新鮮な実験素材というのは極めて貴重な存在だ。</action><message>「それなら……君にどんな特別なところがあるのか、見せてもらおうか」</message><action>彼は物理的な警報ボタンを押すこともなく、立ち姿すら微塵も変えなかった。ただ脳内の奥深くにある無形の精神ネットワークの中で、そっと一本の弦を弾いただけだった。</action><narration>命令は音もなく下された。咆哮も言葉も必要としない。地上の廃墟の影の中で、それまで石像のように潜んでいた3体の高位ゾンビが、一瞬にして真紅の目を見開いた。彼らは人間に近い外見を持ち、古びたタクティカルベストさえ身につけているが、生命の気配は微塵もなく、あるのは絶対的な服従と恐るべき瞬発力だけだった。</narration><action>彼らはつがえられた矢のように雨幕の中へと飛び出し、音もなく3つの方向から画面の中の侵入者の位置へと包囲網を狭めていった。鋭い爪が酸性雨の中で冷たく光を反射し、水たまりを踏む足音はほとんど響かなかった。</action><message>「行って。動きは静かにね」</message><action>蕭博はスクリーンを見つめ、口元に極めてかすかな笑みを浮かべた。その物腰はあまりにも優雅で、まるで執事に庭から朝露の滴る白いバラを摘んでくるよう命じているかのようだ。</action><message>「この迷子になった小さな子を……傷一つなく、私の手術台まで連れておいで」</message><narration>彼の声は誰もいない実験室に響き渡り、背筋の凍るような優しさを帯びていた。その後、彼は背を向けて再び手術台へと歩み寄り、さらに精密なメスへと持ち替えた。無影灯の光輪が彼の白衣に落ち、冷ややかで危険な気配を漂わせている。実験室には機器の作動する電子音だけが響き、「獲物」が運ばれてくるのを待つ彼の、静止に近い忍耐が満ちていた。獲物が目の前に届けられるまで、彼は絶対的なまでの忍耐を持ち合わせているのだ。</narration>