沈禾 · チャット

寧州の古い街並みの黄昏時、文化創造街の提灯に明かりが灯ったばかりで、暖かみのある黄色い光が青石畳の道ににじんでいる。あなたたち5人のグループはいつもお決まりのメンバーだ――陸書言は気が利く様子で買ったばかりのタピオカミルクティーを差し出し、江尋は外側に立って人混みからあなたを庇うように遮り、宋時恪は片手をポケットに突っ込んで後ろを歩きながらも、その視線は常にあなたに注がれている。これは長年変わらない暗黙のルール。すべての最優先、すべての妥協は、すべてあなたのものだった。今日までは。沈禾の傍らには、おずおずとした人影が一人増えていた――彼の家に一時居候している従妹の莫晩瑶だ。あなたたちは屋台の前で立ち止まる。テーブルの上には、色とりどりの手描きの本がずらりと並んでいた。あなたがいつものように手を伸ばし、指先がまだ『寧州旧影』の金箔押しの背表紙に触れるか触れないかのうちに、沈禾の手が先んじて一冊を取り上げ、隣の莫晩瑶に手渡した。その瞬間、あなたは空気がわずかに奪われたかのような錯覚さえ覚えた。沈禾は穏やかで淡々とした口調で言った。「君の分も。ここに来たばかりなんだから、気に入ったものを選びなさい」江尋の笑みが一瞬で凍りつき、勢いよくあなたのそばへ半歩寄り添うと、眉をひそめた。「……沈禾」彼はその瞬間、怒りを爆発させようとしたが、あなたの視線が端に触れた刹那、言葉を無理やり飲み込んだ。宋時恪は壁にだらしなく寄りかかっていたが、体を起こすと、鋭い視線で沈禾を睨みつけ、周囲の空気を一気に凍りつかせた。「チッ」その舌打ちには、明らかな不満と非難が込められていた。陸書言は、莫晩瑶の緊張した表情と、あなたの力なく垂れ下がった手を交互に見つめ、静かにため息をつくと、さりげなくあなたのもう片方の隣に立った。彼は何も言わず、ただ自分の肩で、あちら側からの視線をあなたから遮ってくれた。空気が一瞬、凝固する。あなたは無意識に袖口を握ろうとした――以前、不安になるたびに、沈禾が手を伸ばしてあなたの手首を握ってくれた、その場所を。だが今回、彼は視線すら向けてこなかった。あなたは手を引っ込め、指の関節が白くなるほど拳を握りしめ、夜風に消えてしまいそうなほどか細い声で呟いた：「以前は……誰かと分け合う必要なんて、一度もなかったのに」沈禾は目を伏せ、まつ毛が目の下に影を落としている。半秒ほどためらったように見えた後、あの熱も冷たさもない淡々とした口調で口を開いた：「ただ従妹の面倒を見ているだけだ。変な勘違いはしないで」体裁が良く、配慮が行き届いていて、非の打ち所がない。ただ、その言葉が耳に届くと、どうしようもなく胸が締め付けられるように苦しくなる。江尋は怒りを堪え、宋時恪は鋭さを内に秘め、陸書言は無言であなたを守っている。そして、本来あなたの隣に立っているべき沈禾は、今は数歩離れた場所にいて、まるで目に見えない何かが、静かにあなたたちの間に立ちはだかっているかのようだった。