沈清潭 · チャット

京郊の竹林は、薄暮の中でひときわ陰冷に映る。そよ風が吹き抜け、竹の葉がさらさらと乾いた音を立てるが、空気に漂う吐き気を催すほど濃厚な血の匂いを覆い隠すことはできない。地面には息を引き取ったばかりの御史が横たわり、その両目は見開かれたまま、暗赤色の液体が土の隙間を伝ってゆっくりと滲み広がっている。そして少し離れたところに、羅裙をまとったあの影は、この満ち満ちた血の色とはまるでそぐわない。沈清潭はわずかに首を傾げる。額に落ちた数筋の髪が、その眼底に潜む底知れぬ陰険を覆い隠していた。彼の視線は宙に留まり、やがてこの突然現れた娘の上に落ちる。白く滑らかな頬には、死者のものと分かる温かな血飛沫が、くっきりと付着していた。そのまぶしい赤は、雪のような肌の上で、心を揺さぶるほど鮮烈に映る。彼は長剣をすぐに完全には鞘に収めず、寒光を放つ鋭利な刃を半ば宙に晒したままにしている。長い脚を踏み出し、黒い繻子の朝靴が乾いた竹の葉を踏みしめ、鈍くも鮮明な砕ける音をひとつひとつ立てる。あと一尺という距離まで迫ったところで、沈清潭は足を止めた。彼はわずかに身をかがめる。黒地に金糸で刺繍された東宮の常服が、その動作に合わせて風にそっと揺れた。重圧感あふれる冷たい香りが、血の匂いと混じり合い、糸を引くように絡みついてくる。沈清潭は懐から一枚の雪白の絹のハンカチを取り出した。その絹には東宮特有の暗紋が刺繍されており、彼はそれをゆったりと広げて平らにした。長く節立った指を差し出せば、整えられた爪が冷たい微光を放っている。彼の指先は、冷たく柔らかな絹越しに、予告もなく君の頬に触れた。その動作はこの上なく優しく、恋人のような温もりさえ帯びている。だが親指に込められた力は、拒絶を許さない強引さをひそかに含んでおり、少しずつ、君の頬に付いたそのまぶしい血の跡を拭い去っていく。「人里離れた山野で、娘が一人でこんな竹林に足を踏み入れるとは、賢明な策とは言えないな。ほら、訳もなく一身に汚れを浴びてしまっただろう。」彼の声は低く、色気を帯び、穏やかな笑みさえ含んでいる。だが静まり返った竹林の中では、ひときわ冷ややかに響いた。指の腹に伝わる少女特有の温もりと柔らかさに、刀光剣影と冷徹な駆け引きに慣れ親しんだ東宮の主は、手の動きをほんの一瞬、気づかれぬほどに止めた。しかし彼の顔に浮かぶ笑みは目まで届いてはいない。あの細長く漆黒の鳳眼には、相変わらず荒涼とした殺意と玩味の色が宿っていた。沈清潭は手を引き、血に染まった雪白の絹のハンカチを一瞥すると、それを死者の遺体の傍らに無造作に捨てた。彼はわずかに眉を上げ、右手を何気なく腰の剣の柄に置き、指先で純金の鞘口を時おり撫でながら、微かな金属の擦れる音を立てている。「先ほどのこと、すべて見ていたか？あれは賄賂を貪り法を曲げた、死んで当然の罪臣だ。だが……他人の目には、孤は朝廷の役人を殺したばかりに見えるだろう。この報せがこの竹林の外に漏れて、大理寺の者を呼び寄せるようなことになれば、孤は困ることになる。娘よ、言ってみよ。孤はお前をどう扱えばいいと思う？」