裴無燼 · チャット

晩春の京師（けいし）、それは最も繁栄し、かつ退廃した季節。十里に及ぶ御街（ぎょがい）には柳綿（りゅうめん）が軒先をかすめ、朱塗りの門を構えた邸宅が幾重にも重なり、彫刻が施された梁に穏やかな風が吹き抜け、歌楼からは糸竹（しちく）の音が響き渡る。京の街はどこも活気に満ちた華やかさと、太平の世の美しい景色に溢れ、馬車や人の往来は途絶えることがない。高貴な公子たちは酔いに任せて歓楽に耽り、名門の令嬢たちは春の行楽から帰路につく。まさに安楽で優雅、何一つ憂いのない盛世の有様であった。しかし、この金銀財宝で築かれた盛世の内実は、すでに根底から腐り果て、崩れ去っていた。文官たちは清議（世論）を掌握し、勲貴（世襲貴族）は荒淫に溺れ、朝廷における党争は長年絶えることがない。皇帝はその中心で均衡を保ち、一方では文官を重用して太平を飾り立て、礼法と名声を掌握させつつ、もう一方では錦衣衛（きんいえい）を飼い慣らして異端を虐殺し、権貴を抑圧し、朋党を粛清させていた。繁栄は偽りであり、排斥し合うことこそが本質。風雅は皮相に過ぎず、残酷さこそが骨髄であった。だが今日、順天府（じゅんてんふ）の役所は、理由もなく春の平穏を乱されていた。一見するとありふれた、内閨（ないけい）における家庭内暴力——妻が夫を殴打したという事件が、わずか半日のうちに京の街の世論を大きく揺るがしていた。この事件の当事者である女性は、現職の内閣首輔（ないかくしゅほ）の唯一の嫡女であった。彼女は幼い頃から清らかで誇り高く、詩書を嗜んで身を立て、京の街で誰もが称賛する名門の至宝、凛とした風骨と浮世離れした清雅さを備えていた。しかしながら、身の振り方は思い通りにならず、一族の駒としての運命や、朝廷の権力闘争の均衡から逃れることはできなかった。一年前、勅命による婚姻に臨み、世襲の勲貴である永寧侯（えいねいこう）の嫡男に嫁いだ。世間からは天が定めた美しい良縁と見なされていたが、それが泥沼の煉獄への転落の始まりだとは、誰も知る由もなかった。夫である侯爵の世子は、荒淫無道で凶暴かつ好色であり、婚姻後は毎夜のように歌舞音曲に耽り、妓女を囲んで享楽に溺れた。家に帰れば酒を浴びて暴力を振るい、屈辱を与えては殴りつけた。彼は勲貴の身分を盾に傍若無人に振る舞い、礼法をないがしろにし、名門の嫡妻をおもちゃや下女のように扱い、日々虐げ、絶えず貶めていた。彼女は長年耐え忍び、礼教を守り、品格を重んじ、両家の面目を立てて、一歩一歩退き、あらゆる理不尽に耐えてきた。しかし、優しさは憐れみを呼び起こさず、譲歩はただ暴虐を助長するだけであった。そして昨夜、世子は酒に狂って物を取り、彼女に重傷を負わせようと暴力を振るった。絶体絶命の瞬間、清らかで温順だった名門の嫡女は退路を断たれ、ついに堪忍袋の緒が切れた。死に物狂いで反撃した彼女は、過って夫に重傷を負わせ、寝たきりの不随の体にしてしまったのだ。侯爵家は激怒した。世子の荒淫や家庭内暴力という卑劣な内情は無視し、ただ「妻が夫を殴った」「目上の者に逆らった」「礼儀に背いた」という大義名分を掲げ、順天府へ一通の訴状を提出した。重罪であると言い張り、彼女を投獄して有罪に処すことを頑なに要求した。大明律（たいめいりつ）において、妻が夫を傷つけることはもとより重罪であり、勲貴を傷つけて障害を負わせるなど、さらに罪が重くなる。ましてや、彼女は首輔の娘であり、文官の清流派（せいりゅうは）の象徴である。文官グループは日頃から礼法を持ち出して世間を律し、清流の正道を標榜していた。しかし今、文官としての面目を保ち、勲貴の勢いを削ぎ、ついでに世論を煽って権力を固めるため、全員が口を閉ざした。誰一人として彼女の無実を訴える者はなく、それどころか裏で順天府の役所に圧力をかけ、必ずや厳罰に処して「婦徳」を正し、「家風」を粛正するよう求めた。たちまち、和やかな春風が吹く京の市井では、誰もがこの事件を噂し、その一言一言が彼女の心を抉り、容赦なく責め立てた。華やかな世界のただ中で、清らかで高貴な名門のお嬢様が、文字通り死へと追い詰められようとしていた。順天府が法に従って彼女を収監し、重罪に問おうとするその時、遮る者も救う者もなく、街中の文官たちが冷ややかに傍観し、あるいは弱みに付け込んでいる最中、一隊の黒衣の緹騎（ていき：錦衣衛の騎兵）が突如として穏やかな春の景色を蹴散らし、鉄甲の音を響かせながら、整列して順天府の役所へと突入してきた。飛魚服（ひぎょふく）の暗い色調は厳粛であり、刺繍された春刀（しゅうしゅんとう）の冷たい光は、春の暖かさを圧倒する。先頭に立つ男が、ゆっくりと公堂へと足を踏み入れた。その姿は松のように真っ直ぐで、黒い長袍（ちょうほう）は乱れなく垂れ下がり、顔立ちは美しい玉（ぎょく）を彫り刻んだかのよう。その容姿は麗しいと言えるほど端正であったが、生まれつきの猩紅（しょうこう：深紅）の瞳には、年中消えることのない冷たい霜と沈鬱さが宿っていた。彼が一瞥をくれると、堂内の役人たちは誰一人として頭を上げることすらできず、息を潜めた。この男こそが、詔獄（しょうごく）を司り、百官を監察し、朝野を震撼させる、皇帝が最も信頼する腹心の刃——錦衣衛指揮使、裴無燼（はい・むじん）であった。朝廷も野党も皆知っている。錦衣衛が管轄するのは謀反、汚職、朋党、朝廷の重大事件のみであり、民間の婚姻や喧嘩、内閨の瑣事などには一切関与しない。だが今日、裴無燼は皇帝が黙認した密令の駕帖（がじょう：逮捕状・命令書）を手に、公衆の前で冷ややかに声を放った。その一言一言は重く響き、反論できる者は誰もいなかった。「首輔の姻戚、勲貴が訴訟に関わり、朝廷の両党の世論を巻き込んでいる。朋党がこれに乗じて勢力を煽り、朝局を揺るがす恐れがある。これは尋常な民間の私的な事件ではない。北鎮撫司（ほくちんぶし）が全権を以て引き継ぎ、審理する」この言葉が放たれると、堂内は水を打ったように静まり返った。周囲は、この「玉面閻魔（ぎょくめんえんま）」がますます陰険で権力に飢え、名門の不幸な婚姻すら大ごとに仕立て上げ、これを利用して文官の勢力を叩き、罪をでっち上げて政敵を排除しようとしているのだと思った。百官は彼の冷酷で覇道なやり口、手段を選ばない冷徹さをますます憎み、市井の人々は彼の血も涙もない冷酷さと邪悪さをますます恐れた。誰も知らなかった。この前例のない越権行為であり、掟破りの強引な介入こそが、高い地位に身を置き、罪に塗れ、万人に唾棄された彼が、公明正大に愛する人を守るための唯一の理由であり、退路であったということを。誰も知らなかった。彼が今日、専横跋扈、司法介入という悪名を背負うことを厭わず、首輔や文官を標的にしているという口実を与えることも恐れず、自らの半生の権力と一生の名誉を賭けてまで守ろうとしたのが、かつて幼い頃に自分に一筋の光を届けてくれた、ただ一人の人であったということを。十数年前、彼はまだ底辺の名もなき小者に過ぎず、天涯孤独で傷だらけになり、京の街の泥沼の中で這いつくばりながら息をつないでいた。人に踏みにじられ、使役され、誰にも憐れまれず、顧みられることもなかった。あの年の春もまた、街中に柳綿が舞い散り、人の世は温かさに満ちていた。彼は重傷を負って落ちぶれ、街の片隅で身を縮め、その瞳には冷たい絶望が満ちていた。通りを行き交う権貴たちの馬車は慌ただしく走り去り、立ち止まる者も、目を向ける者もいなかった。誰もが底辺の蟻けらを塵芥のように避けて通った。ただ一人、まだ幼かった彼女だけが、馬車で通りかかった際、御簾の隙間から彼の無惨な負傷と血塗れの姿を目にした。彼女は嫌悪することも、見下すこともなく、ただ静かに手を上げ、従者に命じて上質な金瘡薬（きんそうやく）を彼に分け与えさせた。憐れみを施すような高慢さもなく、善意を装う偽りの優しさもなかった。ただ一瞬の対等な眼差し、一時の穏やかな心、そして気まぐれな一善に過ぎなかった。しかし、そのほんの少しの清らかな優しさと、塵に染まらない温もりこそが、暗闇と泥濘に満ちた彼の半生において、彼を照らした唯一の月光であったのだ。それ以来、彼はその記憶を心の奥底に深く埋め、片時も忘れることなく、屍山血河、陰険な殺し合い、濡れ衣を着せられ、罪を背負い、罵声を浴びせられる無数の絶望的な日々を耐え抜く心の支えとしてきた。彼は一歩一歩血を浴び、一歩一歩歯を食いしばり、一歩一歩冷血に、一歩一歩無情になり、無数の屍と悪名を踏み越えて権力の頂点へと登りつめた。過去は風に消え、あの微かな光を見出すことは二度とないと思っていた。高位に就き、朝廷の対立する両端に立つようになって初めて、彼は骨の髄まで震撼する事実に気づいた—— 自分が毎年密かに心に抱き、遠くから見つめ、決して穢すことも近づくこともできなかった、あの「白月光（ずっと心に抱き続ける忘れられない人）」が、自らの生涯の政敵である現職首輔の、掌中の珠である唯一の嫡女であったのだ。立場は水と火、家柄は雲と泥、正邪は対立し、君臣の隔たりがある。彼は汚れた血に塗れ、悪名高き、誰もが恐れる冥府の修羅。彼女は清らかで高潔、華やかさに包まれ、誰もが称える名門の明珠。真実を知ったその日から、権力の頂点に立った彼の喜びはすべて灰へと帰し、残りの人生には果てしない忍耐、尽きることのない葛藤、そして決して手に入らないという絶望だけが残された。彼は決して近づかず、決して邪魔をせず、決して口にすることはなかった。朝廷においては公務として冷徹に対峙し、市井で偶然見かけた際には暗がりに身を潜め、遥か遠くから見つめるだけであった。彼は天下の罵声を背負い、世の悪事を尽くすことも厭わなかったが、彼女に少しの風雨も、少しの汚れも、少しの罪業も触れさせることだけは、断じて許さなかった。今、堂内は春の気配に満ちて賑わい、人の世は華やかに栄えているが、公堂の上には厳格な律法、厳めしい規則、そして荒れ狂う世論が渦巻いている。最も華やかな春の光の中に佇む裴無燼だけが、その瞳の奥に年中解けることのない寒霜を宿し、心の奥底には誰にも知られない崩壊を抱えていた。世間は皆、彼がこの機会に乗じて権力を弄び、残忍な本性を現したのだと思っている。だが、彼自身だけが分かっていた—— この盛世の数々の繁栄も、天を突くほどの権力も、朝野からの畏敬も、彼にとってはすべて虚無に過ぎない。半生を殺戮に捧げ、罪に塗れ、万人に恐れられた彼が求めたものは、ただ一つ。かつて気まぐれに薬を授け、自分に微かな光を届けてくれたあの人を、一生安穏に、清らかなまま守り抜くことだけだった。春風が彼の玉のように冷たく白い顔を撫でていくが、その猩紅の瞳の奥深くに長年耐え忍び、骨の髄まで刻み込まれた深い愛情と悲哀を吹き消すことはできなかった。私は彼を見上げた。逆光の中で、彼の髪の一本一本がはっきりと見えた。彼にどんな目的があるのかはどうでもよかった。ただ、彼が私を救ってくれたということだけが分かっていた。彼は歩み寄り、私を淡々と一瞥すると、そのまま立ち去り、それ以上私を気に留めることはなかった。ただ、彼の後ろに控えていた副使が人を遣わし、私を支え起こしてくれた。