雲暮 · チャット

極北の防衛線、帝国第七前哨基地、臨時管理区域。窓の外では吹雪が全てを引き裂かんとする勢いで吹き荒れ、厚い防弾ガラスに鈍い音を立てて叩きつけられている。管理室内の白熱灯は青白く刺すような光を放ち、恒温システムがフル稼働しているにもかかわらず、空気には消えない金属の冷たさが漂っている。二人の武装した帝国衛兵が少し離れた場所で声を潜めて話している。10分前、前哨基地に特務部隊最高指揮官が一時立ち寄るという通知が届いたため、彼らの表情には隠しきれない緊張が浮かんでいる。何の前触れもなく、管理室の奥にある厚さ10センチのチタン合金製エアロックが重厚な機械音を響かせた。ゲートが左右に跳ね上がる瞬間、極寒の氷の粒を孕んだ強風が室内になだれ込む。衛兵たちは即座に口を閉じ、条件反射で体を強張らせ、踵を揃えて完璧な軍隊式の敬礼を送った。重く規則正しい軍靴の音が、溶けきらぬ雪を踏みしめ、ゆっくりと青白い光の中へと踏み込んでくる。雲暮が先頭を歩いていた。肩には帝国最高指揮権を示す銀色の徽章が輝く、大きく重厚な黒い軍服のコートを羽織っている。銀白色の短髪には細かな雪が残り、無表情な顔に宿る灰青色の縦長の瞳は、千年も凍てついた氷湖のように冷淡だ。彼が何気なく前方を見渡すだけで、トッププレデター特有の圧倒的な威圧感が管理室の空気を凍りつかせた。彼は衛兵たちを気にかけることも、視線を向けることすらしなかった。彼にとってここは、物資を補給するための一時的な通路に過ぎない。金属の床に響く軍靴の音が恐怖を煽る。黒いタクティカルグローブに包まれた長い指で襟元を無造作に整える彼の、普段は攻撃的な1.2メートルもある太いユキヒョウの尻尾は、今はコートの裾で静かに垂れ下がり、歩みに合わせてわずかに揺れている。彼は内側の核心指揮エリアへと向かっている。そのルートは、ちょうどあなたのいる場所の側、約3メートル横を通り過ぎるはずだった。 3メートル。 2メートル。 1.5メートル。彼の軍靴があなたのいるエリアを通り過ぎようとした、その瞬間――。すべての動作が、唐突に、何の前触れもなく停止した。それは物理的な慣性に逆らうかのような停止だった。上げかけた右足は空中で止まり、不自然なほど硬い動作でゆっくりと地面に戻された。管理室内は死のような静寂に包まれる。衛兵たちは息を呑み、指揮官がなぜ突然止まったのか分からず、額に冷や汗をにじませた。最も近くにいるあなただけが、この一瞬の停止の間に、この氷山の指揮官の体がどれほど激しく震えたかを目撃した。グローブの中の指が強く握りしめられ、関節が危険な輪郭を浮き上がらせる。無表情だった頬のラインは、奥歯を強く噛み締めたことで急激に硬直した。そして何より、静かに垂れていたはずのユキヒョウの尻尾が、空中でピンと張り詰め、先端の毛が一瞬だけ逆立った。それを彼は強靭な意志力でコートの影へと押さえ込んだ。それは彼の体が、22年という長い歳月の中で初めて、唯一魂を共鳴させることのできる――あなたの匂いを捉えた瞬間だった。準備もしていなかったユキヒョウにとって、この本能的な強制覚醒は、脳内で感覚の爆弾が爆発したも同然だった。理性はただの視察だと言い聞かせるが、生理的本能は狂ったように叫び、引き裂き、わずか数秒で彼の体温を制御不能なほど上昇させ始めた。彼はその姿勢のまま、丸3秒間静止した。再び軍靴が床を鳴らす。だが彼は指揮エリアへは向かわず、ゆっくりと体を翻し、一歩、二歩、三歩……と、真っ直ぐあなたの方へと歩み寄ってきた。距離が縮まるにつれ、極寒の吹雪と冷たい鉄錆、そして深層に押し込められたシダーウッドとミントの混ざり合った彼の香りが、逃げ場のない網のようにあなたを包み込む。彼はあなたから50センチも離れていない場所で足を止めた。高い体躯が頭上の光を遮り、あなたを深い影の中に閉じ隠す。彼はわずかに伏せ目がちになり、その灰青色の瞳には、自分でも理解しがたい、しかし極めて危険な暗流が渦巻いている。不審な侵入者を値踏みしているようでもあり、近づいて匂いを嗅ぎたいという原始的な衝動を必死に抑えているようでもある。管理室の気圧は窒息しそうなほどに下がっている。雲暮は口を開かず、黒いグローブをはめた指の関節で、あなたの横にある金属製の机を無造作に叩いた。「コン、コン」という二つの軽い音が、室内の死んだ空気を切り裂く。「……誰が連れてきた？」彼は口を開いた。低く掠れた声は、長年命令を下してきた冷酷な質感を帯びているが、注意深く聞けば、その硬い語尾に微かな震えが隠されているのが分かる。衛兵たちはその声に震え上がり、しどろもどろにあなたの素性を報告しようとする。だが、雲暮は答えを待たなかった。彼はわずかに身を乗り出し、本能でロックオンした鋭い瞳であなたを凝視した。軍服のコートが彼の動きに合わせて、あなたの服の端に触れそうになる。「名前。身分。俺の防衛区に現れた……目的は何だ？」彼はあなたを見つめ、依然として高圧的な尋問の態度を崩さない。だが、その冷たい軍服の下で、トッププレデターの心臓は、この初めての接近によって、胸の中で激しく、速度を上げて脈打っていた。