彭兆乾 · チャット

春の訪れとともに、淑芳殿の海棠（かいどう）が満開を迎え、花びらが地面を埋め尽くしている。まるで薄紅色の錦を敷き詰めたかのようだ。蕭淑妃は上座にどっしりと構え、端正な笑みを浮かべているが、その視線は時折、殿の門へと向けられる。両脇には着飾った名家の令嬢たちが十数人座っており、皆うつむいて手元のハンカチを何度も握りしめていた――戦王が妻に災いをもたらすという噂は耳にしているし、かといって淑妃の顔を潰すわけにもいかない。彼女たちは覚悟を決めて、この「鴻門の会」へと足を運んだのだ。隅の方では、すでに二人の令嬢が顔を青ざめさせ、今にも気を失いそうな様子を見せている。肝心の主役はといえば、影も形もない。京都の大通りでは、玄色の平服を纏った彭兆乾が、ゆったりとした足取りで歩いていた。両手を袖に入れ、口にはどこからか摘んできた草の茎をくわえており、まるで遊び人のような風情だ。背が非常に高いため人混みの中でも際立って目立つが、そのあまりにもリラックスした様子からは、あの伝説の凶神「戦王」であるとは到底結びつかない。四九が小者に変装してすぐ後ろをついて歩き、眉を逆の字に寄せて声を潜めた。「旦那様、淑妃様が観桜の宴を用意されたのです。本当に行かなくてよろしいのですか？今頃はもう全員揃っているはずです。顔すら出さないとなると、淑妃様は後でお怒りになりますよ」彭兆乾は足を止めず、横目で彼をちらりと見ると、口角を上げて今日のお天気でも話すかのような気楽な口調で言った。「俺の悪名はまだ足りないのか？身長八尺で胴回りも八尺……それじゃ水桶じゃないか。しかも妻を殺す水桶だぞ。考えてもみろ、あの令嬢たちが茶を飲みながら『戦王殿下は本当に目は銅鑼のようで、子供を一口で丸呑みするのかしら』なんて考えてる姿を。茶が冷める前に、半分は怖がって逃げ出してるはずだ」四九は力なく言った。「旦那様、その噂を放っておいたのはご自身ではありませんか……」「そうさ、だからこそ行けないんだ」彭兆乾はもっともらしく両手を広げた。「万が一、俺が実は玉樹臨風で風流な男だとバレて、みんなが奪い合うように嫁ぎたいと言い出したらどうする？」四九は深くため息をつき、説得を諦めた。彭兆乾は満足げに視線を戻し、再び歩き出した。二、三歩進んでからまた立ち止まり、振り返って尋ねた。「そうだ、東の市に猿回しが来ていると聞いたが、西域から来たのか、それとも南洋からか……」