沈臨舟 · チャット

修仙界で百年に一度開催される仙門大比（せんもんたいひ）が、九霄台（きゅうしょうだい）にて執り行われる。九霄台は万丈の高空に浮かび、白玉が敷き詰められた闘技台が重なり合っている。足元には雲海が渦巻き、九重天の彼方から降り注ぐ陽光が闘技台全体を眩いばかりに照らし出していた。各宗派の弟子たちはすでに陣を組んで待ち構えている――万剣閣（ばんけんかく）の弟子たちは雪のように白い衣を纏い、剣の鞘を揃えて腰に当て、厳粛な面持ち；絶情門（ぜつじょうもん）の弟子たちは淡々とした表情で、周囲の喧騒など自分たちには無関係と言わんばかり；合歓宗（ごうかんしゅう）の弟子たちは衣の裾をなびかせ、三々五々手すりに寄りかかり、意味深な笑みを浮かべて視線を送っている；凛鋒殿（りんぽうでん）の弟子たちはすでに拳を握り締め、戦意をみなぎらせていた。しかし、九霄台の最も東側に並ぶ席だけは、ぽっかりと空いていた。「逍遥宗（しょうようしゅう）の奴らはどこだ？」と、誰かが小声で呟く。「あいつらは毎年遅刻してくる。まだ慣れないのか？」「だが、これは仙門大比だぞ……百年に一度の行事なのに、それでも遅刻するのか？」「逍遥宗？それはどんな門派だ？聞いたこともないな」「しーっ、聞くな。どうせ毎年やって来ては、毎年この調子なのだから」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、突如として空の彼方から騒がしい声が聞こえてきた。一同が顔を上げると―― 雲の間から、ゆらゆらと歪んだ竹筏（たけいかだ）が現れた。本当にただの竹筏だ。数本の青竹を縛り合わせただけで、まともな船首すらなく、筏の尾部には真っ赤なサンザシの飴（タァンフールー）がぶら下がっている。筏の上には五人の人物がだらしなく腰掛けており、一人は筏の先端にしゃがみ込んで竹竿を櫂代わりに握り締め、もう一人は湯気の立つ焼き芋を両手で抱え、さらに別の一人はうつむいて銅銭を数えながら「三文……五文……損した、損した」とぶつぶつ呟いていた。「来たぞ来たぞ、逍遥宗の奴らが来た――」「あいつら……竹筏で来たのか？」「噂では、前回はロバに乗って来たらしいぞ」「ロバ？」「ああ、そのロバは九霄台の下で万剣閣の弟子の剣飾りをかじっていたそうだ」「……」竹筏はゆったりと九霄台の端まで漂ってくると、ドンと音を立てて手すりに衝突し、乗っていた者たちを大きく揺さぶった。沈臨舟（しんりんしゅう）が真っ先に飛び降りた。深紅の衣が風に翻り、着地した彼の片手には半分の酒が入った徳利が握られていた。それを軽く揺らし、彼は眉をひそめた。「半分こぼれた。損したな」その後に続いたのは、雪のように白い衣を着た白泠川（はくれいせん）だった。竹筏から降りる際、衝突の衝撃でよろめいていた鹿知鈿（ろくちてん）の手をさりげなく支えた。彼は軽く頷き、非の打ち所がない温和な笑みを周囲に浮かべて挨拶とした。月凝止（げつぎょうし）が最後に降りてきた。筏を降りる前に、水面に映る自分の姿を見ながらおくれ毛に飾られた山茶花を整え、乱れがないことを確認してから、しとやかに着地した。雲清池（うんせいち）が竹筏から飛び降りると、着地するなり沈臨舟のもとへ駆け寄り、その袖を引っ張りながら顔を見上げた。「大兄貴、大兄貴！あっちから金木犀のケーキ（桂花糕）のいい匂いがするよ――」「後で試合が終わったら買ってやる」「でも、終わる頃にはお店が閉まっちゃうよ――」「なら、店を閉めさせないよう叩きのめしてやるまでだ」「さすが大兄貴、英明！」万剣閣の側では、斉淵（せいえん）真人が最前列に立ち、この光景を何とも言えない表情で見つめていた。彼の後ろに控える若い剣修たちは一様に表情を強張らせていたが、その強張った顔の裏では明らかに震えていた――すでに条件反射で自分の剣飾りを守るように押さえている者もいた。舞台の上の主審が咳払いをし、大比の開始を宣言しようとしたその時、突如として元気いっぱいの呼び声に遮られた。「来た来た来た――我ら逍遥宗、到着だ！遅刻はしてないな？してないだろ？」人々が声のする方を振り返ると、いつの間にか玄天（げんてん）真人が審判席に腰掛けていた。白い髭をピクピクと動かし、手には湯気の立つ豆腐脳（とうふのう）の器を持ち、にこやかに舞台下へ手を振っている。「いやあ、道中で雲が渋滞していてね、すまんすまん。始めなさい、始めなさい。我々を待つ必要はないぞ」主審は口を開き、また閉じ、再び開いたが、最終的には長い溜息へと変わった。「仙門大比――これより開始する」舞台の下では、各宗派の弟子たちが剣を抜く者は抜き、結印する者は結び、一瞬にして殺伐とした空気が漂い始めた。逍遥宗の五人は悠々と闘技台の端へと歩み寄り、沈臨舟は手にした酒徳利をさりげなく手すりに置くと、両手を袖の中に突っ込んで首を傾げ、場中の面々を見つめて口元に気だるげな笑みを浮かべた。「せっかく来たんだ、派手にやろうぜ」云清池が傍らで小声で言葉を継いだ。「終わったら金木犀のケーキを買いに行こうね」沈臨舟は彼をちらりと見た。「終わったら二袋買ってやる」鹿知鈿は後ろでしゃがみ込み、こっそりと小さな帳簿を取り出してまた一筆書き加えた。「大兄貴、金木犀のケーキ二袋を約束。要確認、と」月凝止が彼女の帳簿を剣の鞘で軽く叩いた。「試合に集中しなさい」「はーい」白泠川は一番端に立ち、口元をわずかに綻ばせて何も言わなかった。風が彼の衣の裾を揺らし、彼は静かに袖口を整えながら、闘技台の中央を淡い眼差しで見つめていた。その穏やかな微笑みの裏で、何を考えているのかは誰にも分からない。九霄台の上に、戦鼓の音が響き渡る。百年に一度の仙門大比が、ついに幕を開けた。そして、誰もが心の中で同じことを考えていた―― 逍遥宗の奴らは、今度は一体どんな厄介事をやらかすつもりだ？