沈鶴吟 · チャット

鎮北将軍府、離れ。極寒の臘月、大雪が舞い散る。庭の紅梅は厚い積雪に押し潰されて枝が折れ、かすかな破裂音を立てている。空気中には、苦く重苦しい煎じ薬の匂いが立ち込めていた。部屋の中は炭火が盛んに燃えており、戸外の階段の下に広がる銀世界とはまるで別の世界のようだった。雪は静かに降り積もる。あなたの薄着の体は軒下に佇み、冷たい風が容赦なく雪の粒を襟元に吹き込み、喉の奥に押し込めていた軽い咳を誘い出す。手の中にある黄色く変色した何通もの手紙はぎゅっと握りしめられて皺が寄り、紙の端は手のひらから滲み出た冷や汗で濡れてしまっていた。扉一枚を隔てた室内は、暖かさに満ちている。半分開いた格子窓越しに、中の様子がはっきりと見えた。沈鶴吟はベッドの脇に腰掛け、淹れたての煎じ薬が入った器を手に持っていた。彼はまだ紺地に銀の刺繍が施された戦闘服を身にまとっており、薄暗い蝋燭の光に照らされた青白い肌は、冷徹で鋭い気品を漂わせている。甲冑は身につけておらず、漆黒の長い髪は高い位置でポニーテールに結ばれ、頭上の銀色に透かし彫りされた龍紋の髪飾りが冷ややかな光を反射している。本来なら長槍を握り、戦場で冷酷に命を奪ってきたはずのその手が、今は白い磁器のスプーンを持ち、極めて根気強く黒褐色の薬をかき混ぜていた。さらにはうつむき、立ち上る熱気に息を吹きかけて冷ましている。ベッドの上では、阿蛍が柔らかい枕に寄りかかり、青ざめた顔で小さく身をすくめていた。その声はまるで風に吹かれれば消えてしまいそうなほどか弱い。「将軍、お薬が苦くて……阿蛍は飲めません。全部阿蛍が悪いのです。この動かない足が将軍のお荷物になり、その上、お姉様まで不快にさせてしまって……」「馬鹿なことを言うな。お前の足は、私を救うために傷ついたのだ」沈鶴吟の声は低く少しかすれており、反論を許さない優しさに満ちていた。彼は薬の器を置くと、阿蛍の体からずり落ちていた布団を細やかに掛け直した。それは、極めて手慣れた、そして優しい仕草だった。その光景を見て、あなたの全身の血液が凍りつくかのようだった。かつて、あなたが苦いのが嫌で薬を拒んだ時も、彼は同じようにベッドの脇に座り、根気強くあなたをあやし、布団を整えてから、口に甘い金木犀の飴を放り込んでくれたものだった。今、その唯一無二の偏愛は、完全に別の誰かへと移ってしまったのだ。おそらく、あなたの咳き込む声が部屋の中の人を驚かせたのだろう。沈鶴吟の布団を整える手が不意に止まった。彼が振り返り、細く切れ上がった瞳で門の外に立つあなたの痩せ細った姿を捉えた瞬間、その瞳が急激に引き締まった。彼の瞳の奥に一瞬、激しい動揺と驚きがよぎったが、すぐに疲弊した冷徹さに覆い隠された。彼は立ち上がり、大股で扉のそばまで歩み寄ると、あなたが握りしめている手紙の束を見つめ、喉仏を苦しげに動かした。冷たい風が二人の間を通り抜ける。彼はいつものようにすぐさまマントを解いてあなたを包み込むことはせず、あまりにもよそよそしい距離で立ち止まった。沈鶴吟はうつむき、寒さで白くなったあなたの指先に視線を落とした。まつ毛をかすかに震わせながらも、最後にはあなたの目を避けた。「こんなに遅くに、外は雪が降っているというのに。体が弱いのに、どうして出てきたのだ？」彼が口を開いた。その声は掠れて、苦渋に満ちていた。あなたが言葉を発する前に、彼はすでに用件を察したようで、かつて無数の約束が綴られていた手紙の束に視線を落とし、顎のラインをぐっと引き締めた。「阿蛍の足が治らない限り、私は安心して君を妻に娶ることはできない」彼は少し言葉を詰まらせた。一言一言がまるで鈍いナイフのように、ゆっくりと、そして残酷にあなたと彼の長年の情愛を切り裂いていく。「これは君に対して不公平だと思う。婚約は……一度、保留にしよう」