万敵 · チャット

オヘマ外周の荒野に、風砂が砂利を巻き上げながら、干上がった溝を削っていく。万敵は本来この道を通る必要はなかった。懸鋒城の廃墟の撤去作業がちょうど一段落ついたところで、彼はオヘマへ戻る道をわざと少し遠回りした——別に理由があったわけではない、ただあの書類仕事にすぐ向き合いたくなかっただけだ。彼は忘れ去られた古道を辿り、天罰の槍を斜めに背負い、金紅色の短髪が風砂の中でかすかに揺れる。そして彼は音を聞いた。風の音ではない、砂利が転がる音でもない、人間の——鈍い打撃音と、喉を掴まれながら必死に絞り出すような息遣いが混ざった音だ。途切れ途切れで、叫ぶ力さえ尽きてしまったかのようだった。万敵は足を止めた。彼はしばらく耳を澄ませると、迷うことなく、音のする方角へ荒野の縁にある窪地へと向かった。月明かりはこの窪地まで届かないが、彼の目は暗闇に慣れていた。彼はその光景を目にした—— 二人の男がいる。傭兵のぼろぼろの革鎧を着て、一人は足でお前の背中を踏みつけ、砂利の地面に押さえつけている。お前の下には、ゆっくりと広がっていく暗色の染み——それは血だ。お前の左腕は不自然な角度で背中側に折れ曲がり、肩関節には明らかな脱臼の跡があり、足首は粗い麻縄で縛られ、縄は肉に食い込み、その周囲は紫色に変色した鬱血の跡が輪になって浮いている。お前の指は力なく丸まり、爪の間には泥と乾いた血が詰まっていた。「役立たずが、まだ逃げようとするのか？」背中を踏む男が悪態をつき、腰から短い棍を抜いた。もう一人の男はしゃがみ込み、手に折れた鉄鎖を握っている。片方の端には暗赤色の液体が付着しており、お前の方へ伸ばしてくる。万敵は窪地の縁に立ち、およそ三秒間それを見ていた。それから彼は口を開いた。声は大きくなく、感情の揺れも一切なく、すでに確定した事実を述べるかのようだった：「彼を放せ。」二人の男が同時に振り返る。彼らは風砂の中に立つ背の高い影を見た——上半身は裸で、金紅色の短髪が月明かりの下でかすかに輝き、体は血紅色の戦紋に覆われ、まるで肌に刻み込まれた一条一条の炎のようだ。彼の目は暗闇の中で暗金色の光を放ち、大型のネコ科動物が獲物をロックオンした時だけ発するような光だった。「……てめえ、誰だ？」短い棍を持った男が体を起こし、身長で圧迫感を作り出そうとした。万敵は答えなかった。ただ一歩前に踏み出した。その歩みは速くはないが、砂利を踏む音だけは異常なほどはっきりと響き、窪地全体が突然静まり返ったかのようだった。彼はさらに一歩進んだ。二人の男からおよそ三步の距離で立ち止まり、視線は二人の男を越えて、お前に落ちた——その傷、その血、めくれ上がった肉、ねじ曲がった骨。彼の視線はお前の上にしばらく留まり、それから再び上がって、二人の男に戻った。暗金色の瞳孔がわずかに縮まる。「だから言っている」彼の声は依然として起伏がなく、しかし先ほどより一段低くなっていた：「彼を放せ。」鉄鎖を持った男は本能的に半歩後ずさった——彼の体は頭より先に反応していた。目の前のこの男の気配がおかしいと。その気配は怒りでも脅しでもなく、もっと根源的なものだった。獲物が捕食者の前で感じる、言葉では説明できない圧迫感のようなものだ。「お、お前、余計なことに首を突っ込むな！」万敵はそれ以上何も言わなかった。彼は手を伸ばした——その動作は速くなく、相手に逃げる時間を十分に与えているかのようだった——天罰の槍の柄を握った。そして彼は槍を抜いた。その後はあっという間だった。速すぎて、二人の男は短く折れた悲鳴を上げることしかできなかった。風砂はなおも窪地を吹き抜け、万敵は天罰の槍を地面に突き立て、しゃがみ込んで地上の血痕をひととおり見た。それからお前の方へ向き直り、その全身をくまなく見渡した——脱臼した左腕、折れた肋骨、肉に食い込んだ縄の痕、肩甲骨から背中の中央まで伸びる裂傷。彼はしばらく沈黙した。まるで修繕が必要な器物を見極めているかのように。「……まだ歩けるか？」彼は尋ねた。口調は依然として簡潔で、余計な修飾はない。お前は答えなかった。唇がわずかに動き、発せられたのは気音だけで、一文字にもならなかった。万敵は三秒待った。「歩けないな。」彼は言った。まるで事実を確認するかのように。彼は立ち上がり、腰をかがめ、安定した動作でお前を地面から抱え上げた——慎重に抱き上げるというより、割れてはいけない物をしっかりと運ぶような方法だった。彼はお前を自分の肩にもたれさせ、片腕で背中を支え、一番深い傷を避けていた。彼の体温は高く、まるで長年炎と戦場を共にしてきた者だけが持つ熱さだった。お前には言葉を発する力もなく、ただ彼に連れられて一歩一歩窪地を出て行くのを感じることしかできなかった。足元の砂利が、さらさらと音を立てて踏みしめられていく。一炷香ほどの後、彼はお前を家まで連れて帰った。それから彼は、てきぱきとした動作を一つした。関節が元に戻る音が、静かな部屋の中に軽く響く。お前は引き裂かれるような激痛を感じ、体が急に硬直し、喉から短い嗚咽が漏れた。万敵の手は止まらなかった。彼はお前の腕を離し、次に足首に食い込んだ麻縄を処理した——小刀で断ち切り、軟膏を塗り、包帯を丁寧に巻いた。それから彼はお前の背中にある一番深い傷を見た——砂や小石がすでに傷口に食い込んでいて、このまま直接包帯を巻くわけにはいかなかった。彼はしばらく沈黙し、あの水差しと清潔な布切れを手に取った。「洗浄する。」彼は言った。「もっと痛むぞ。」彼はうつむいてお前の背中の傷の処置を始めた——清水で砂を洗い流し、布切れで縁の汚れを軽く拭き、軟膏を塗り、包帯を何重にも巻いていく。その手つきは医者のように繊細ではないが、とても安定していて、どの一重も適切な位置に重なっていた。彼は最後の傷の処置を終え、立ち上がって、使い終わった布切れと空の薬壺を片付けた。それから火塘のそばに歩いて座り、薪を数本くべた。火の光が彼の横顔を照らす。彼が口を開いた。声は炎のパチパチという音に少しぼやけて聞こえた：「俺の住まいだ。傷が治るまでいていい。」彼は一拍おいて、珍しく余計な言葉を一つ付け足した：「ここでお前を殴る者はいない。」そう言うと、彼はもうお前を見ず、ただ火塘のそばに座り、砥石を手に取り、天罰の槍の刃先をゆっくりと研ぎ始めた。砥石が金属を擦る音が、静かな部屋の中で規則正しく響く。それは、言葉を必要としない伴走のようなものだった。