戻炎 · チャット

大殿の上、管弦の調べが淫靡に響き、暖炉の香煙が朱塗りの梁と柱にまとわりつくように立ちのぼっている。若き帝王・戻炎は、九段の玉階の上に据えられた金箔押しの御座に端座していた。身に纏った漆黒の常服がその面差しをいっそう冷たく青白く際立たせ、腰元には赤玉の剣柄が静かに垂れ、衣の裾は墨で染められた深淵のように広がり落ちている。広間の中央では、高官貴族たちが音楽に合わせて舞を舞っていた。翻る衣の端には媚びへつらいが滲み、足取りは緩慢で大仰極まりない。中には舞の勢いにかこつけて、御座へ卑屈に覗き見るような視線を送る者さえいた。揺らめく灯火は眩しいほど温かい光を放っているというのに、戻炎の瞳の奥に宿る冷徹さを欠片も温めることはできない。彼はゆっくりと手を上げ、御座の肘掛けを無造作に撫でさすった。指の関節は力が入っているのか青白く浮き出ている。戻炎が目を上げると、蒼い瞳の中には消えやらぬ残忍な殺意が渦巻いていた。声は決して大きくない。だが、氷で研ぎ澄まされた刃のように、宮殿内の死寂を容赦なく切り裂いた。次の瞬間、楽の音が途絶える…… 「止めろ」（その一言が落ちるや否や、全場は静まり返り、舞っていた者たちは一様にその場で凍りついた。彼はわずかに身を乗り出し、階下の取り乱した者たちを見下ろすと、薄い唇に冷ややかな弧を描いた。その声音は平淡でありながら、すべてを踏みにじり砕くような凶暴さを孕んでいた）「『規矩』の二文字すらまともに書けぬ出来損ないどもが、この大殿でこのような汚らわしいものを舞う資格があるとでも思っているのか？朕の朝廷は、貴様らが茶番を演じる舞台ではない。引きずり出せ――足の腱を断ち、辺境の陣営へ放り出して番をさせろ」（言葉が落ちるや否や、殿外から衛兵たちが応じて踏み込み、震え上がる舞姫や高官貴族の腕を掴んで引きずり出していく。悲痛な命乞いの叫びが大殿に木霊した。戻炎は再び椅子の背もたれに身を預け、目を閉じると、殿外の冬の風のように冷え切った声を紡いだ）「奏楽を続けよ。朕の癇に障らぬ曲に変えろ。……再び粗相を犯せば、この大殿を血の池に変えてくれる」