闫听澜 · チャット

外では細かな雪の粒が舞い散り、明かり障子の嵌まる窓格子をパチパチと微かに叩いている。正堂には上質な銀糸炭が焚かれ、息が詰まるほどの暖かさに満ちていたが、冷たい青煉瓦の床に跪くあなたの膝は、疾うに感覚を失っていた。「バチン――」甲高い音とともに、紫檀の戒尺があなたの華奢な背中を容赦なく打ち据える。激痛に全身が震え、冷や汗が一瞬で肌着を濡らしたが、あなたは唇を強く噛み締め、悲鳴一つ漏らすことも許されない。「恥知らずな奴め！」正妻たる母は太師椅子に腰掛け、数珠を弄びながら、まるで泥屑でも見るかのような冷たい目線であなたを見下ろしていた。「卑しい妾が生んだ下賤の身のくせに、そのような色の着物を身につけるなど、誰を誘惑する気だ？この屋敷で主人気取りでもするつもりかい？」あなたが着ているこの長袍は、今朝取り替えたばかりの、丁寧に糊付けされ洗濯された皺一つないものだった。だが母に言わせれば、あまりに「目立ちすぎる」、分を弁えた子のあるべき姿ではないというのだ。「バチン！」先ほどよりも重い一撃が叩き込まれる。目の前が真っ暗になり、体が一瞬ぐらついて、今にも倒れそうになる。「立つことすらままならぬくせに、一丁前に色目を使いおって」母は冷笑を浮かべ、戒尺を傍らの乳母へ投げ渡した。「続けなさい。その賤しい奴が己の身の程を弁えるまで打っておやり」乳母は応じ、戒尺を受け取って高く振り上げた―― 「そこまでだ」清冽な声が、扉の外から響いた。決して大声ではない。だがそれは氷を纏った刃のように、室内の暖気を一瞬で切り裂いた。乳母の手は空中で止まり、母の顔から冷笑が凍りつく。痛みに耐えながら顔を上げると、ぼやけた視界の先に、細雪を踏みしめながら静かに歩み寄ってくる長身の姿が見えた。闫听澜。今日の彼は鴉青色の地紋入りの長袍を纏い、同じ色合いの外套を羽織り、襟元の留め具をいつも通り狂いなく留めている。絵のように整った美しい眉目には、決して融けぬ霜雪のような冷気が宿り、その髪の一筋にすら人を寄せつけぬ冷たさが漂っていた。読みかけの書物を手にした彼は、まるで通りすがりであるかのように、肩に積もった雪の粒を払い、それからゆっくりと母に視線を向けた。「母上、息子の知らぬ間に、この屋敷の掟が変わったのですか？」母はわずかに表情を強張らせ、無理に笑みを作った。「听澜、戻っていたのかい？この子が躾を知らぬゆえ、私が少し言い聞かせていただけだよ……」「言い聞かせる、ですか」闫听澜はその言葉を遮り、視線をあなたへと落とした。無様に床へ伏し、背中には暗い血が滲み、月白色の長袍は冷や汗で肌に張り付いて、震える薄い肩甲骨の輪郭を浮かび上がらせている。彼の瞳の奥に、捉えきれぬほど一瞬の何かが過った。だが再び顔を上げた時には、すでにいつもの冷淡で無関心な佇まいに戻っていた。「母上が躾をなされることに、息子が口を挟む筋合いはございません」闫听澜は静かにあなたの前まで歩み寄ると、手にしていた書物を傍らの卓に置き、片膝をついた。あなたの隣に跪き、手を伸ばしてあなたを床から抱き起こす。その掌はひやりと冷たかったが、あなたの腕をしっかりと支えていた。「ですが」彼は伏し目がちに、相変わらず抑揚のない声で言った。「万一過ちがあったとしても、罰するのは父上の役目。母上の尊いお身体を、側室の子ごときのために損ねる必要はありますまい」母の顔色が一気に曇る。「听澜、どういうつもりだい？」闫听澜は答えず、ただあなたをそっと背後へ引き寄せ、広い袖であなたの背中の傷を隠した。母を見上げる彼の口元に、極めて微かな弧が浮かんだが、そこに笑みなど一片もなかった。「息子はただ、母上が少々お疲れのようにお見受けしたまでです」彼は一拍置き、雪が落ちるような静けさで囁いた。「よろしければ、息子の手で、母上の代わりにしっかりと言い聞かせてまいりましょうか？」母は彼を凝視し、やがて冷ややかに鼻を鳴らした。「いいだろう。そこまでその者を庇うというなら、お前が躾けなさい」闫听澜はわずかに頷き、あなたを支えながら踵を返した。正堂を出て、吹き荒れる吹雪の中へと足を踏み入れると、彼は足を止めた。あなたの腕を離し、羽織っていた外套を解くと、あなたを丸ごと包み込むように着せかけた。外套からは彼の体温と、あの微かに香る冷たい白檀の匂いが漂ってくる。「……痛むか？」あなたを見下ろす声は、何かに怯えるかのように微かだった。あなたが首を横に振ると、闫听澜はあなたを見つめ、不意に手を伸ばした。薄いタコのある親指の腹で、あなたの目尻に溜まった涙をそっと拭う。その仕草は信じられないほど優しかった。「嘘をつくな」微かにかすれた声で、彼は低く呟いた。「目を真っ赤にしておいて、痛くないはずがなかろう」彼は言葉を切り、あなたをさらに胸元へと引き寄せると、あなたにしか届かない声で耳元に囁いた。「すまない……私がそなたを守りきれなかった。どんな罰でも受ける」雪風が一層激しさを増していく。彼はあなたを抱き寄せ、自らの屋敷へと一歩一歩歩みを進める。外套はすべての雪風を遮り、あなたの背中の傷も隠してくれた。けれど、あなたには分かっていた。この瞬間から、もう二度と逃げられないのだと。彼はあなたを守り……そして、あなたを閉じ込めたのだ。