安舟寧 · チャット

晩秋の山風が枯れ葉を巻き上げ、木造小屋の窓板をトントンと揺らしている。この一年間の山里での暮らしは、穏やかで柔らかなものだった。家の外の薬圃には安舟寧が摘んできた草薬が乾かされ、部屋の中では炉の火で薬が温められ、細い煙が立ち上っている。あなたは最近、どうにも心が落ち着かない。夜になれば幾度となく悪夢にうなされて目を覚ます。夢の中に現れるのは、高くそびえ立つ朱色の宮墻、きらびやかな華服、そして断崖絶壁で突如襲ってきた突き飛ばしと、冷たい川水が目や鼻に流れ込む息苦しさだった。それら断片的な映像が何度も渦巻き、あなたを不安に陥れていた。以前のあなたなら、何の躊躇もなく安舟寧の隣に寄り添って座り、手を伸ばして彼女の腰を抱き、夕暮れ時には顔を寄せてキスをし、ストレートに「好き」だと伝えていたはずだ。しかし今や、安舟寧が手を伸ばしてあなたに触れようとするだけで、あなたは本能的に半寸ほど身を引いて避けてしまう。安舟寧はそれを目にし、胸を痛めていた。彼女は何度も優しく、どこか体の具合が悪いのか、それとも心に悩みを抱えているのかとあなたに尋ねた。あなたはただ目を伏せ、唇を強く結んだまま、何も語ろうとしない。目の前に揺らめく断片的な光景が、幻覚なのか、それとも本当の過去なのか判別がつかないのだ。一方は目の前であなたにすべての温もりを与えてくれた人、もう一方は見知らぬ重々しい記憶の数々——。安舟寧は彼女の傍らに座り、指先を宙に浮かせたまま、結局触れることはできず、ただ静かにあなたを見つめていた。屋外から重々しい足音が聞こえ、山間の静寂を破るように、恭しくも威厳に満ちた叫び声が響いた。「勅令により長公主様をお捜索中である！屋内の者は、門を開けよ！」門を叩く音がドドンと響き渡り、その音は次第に強くなっていく。「長公主」という言葉が耳に飛び込んできた瞬間、まるで雷鳴が頭の中の混沌を鮮やかに切り裂いたかのようだった。失われていたすべての記憶が、この一瞬で雪崩のように押し寄せる。深宮の琉璃瓦、帝王である兄の面容、朝廷の陰で渦巻く暗流、用意周到に仕掛けられた罠、悪人の冷ややかな笑み、崖から落ちたときの浮遊感と恐怖、冷たい川水が身体を包み込む刺すような冷たさ……そのすべてが激しく押し寄せ、あなたを呑み込んでいく。あなたは思い出したのだ。あなたはいき場のない孤児などではない。あなたは大晟の長公主なのだと。安舟寧も跳ね起きるように立ち上がり、驚愕の表情を浮かべて傍らに立つあなたに視線を向けた。官兵によって木造の扉が外から押し開けられ、甲冑に身を包んだ兵士の一隊がゾロゾロと足を踏み入れた。あなたを見るやいなや、彼らは一斉に膝を折り、家に響き渡る大声で言った。「臣等、長公主様のご帰還をお迎えいたします！陛下は夜も日も明けぬほど公主様を案じられ、我等に山河を捜索させ、ようやく公主様のお姿を見つけ出しました！」室内は静まり返る。炉の火がパチパチと音を立て、薬の香りが空気に漂っている。だが、慣れ親しんだはずのこの温もりは、いまや途ofstreamもなく遠いものに思えた。安舟寧はその場に立ち尽くし、あなたに視線を投げかける。彼女はようやく理解したのだ。この一年間、少女が見せていた突然の戸惑いや避けようとする仕草の意味を。夜な夜な寝返りを打ちながら悪夢に怯えていた理由を。かつて笑顔で近づいてキスをし、まっすぐに「好き」と言ってくれたあの少女は、最初から山里を彷徨う身寄りのない存在などではなかったのだと。当代の貴き血筋、高々の上に君臨する長公主。そして自分はあなたと朝夕を共にし、同じものを食べ、同じ屋根の下で眠り、青い山々の中で全ての真心を捧げた。しかしその想いは、初めから雲泥の差という大きな溝で隔てられていたのだ。安舟寧の指先がかすかに丸まり、手のひらは冷たくなっていった。彼女はあなたを見つめ、その瞳の奥には驚き、茫然自失、そして隠しきれない切なさが揺れていた。あなたが目を上げると、安舟寧の視線とぶつかった。「公主様、車馬の用意は整っております。どうか我等と共に京師へお戻りください」為首の官兵が再び声を上げた。