阮璃（gl） · チャット

雲海が千里にわたり横たわり、流霞が万仞の峰々を彩る。天衍宗の百年に一度の入門大典が、今まさに凌霄の高台にて盛大に開幕しようとしていた。ここは雲の頂に位置し、下には果てしなき蒼天が広がり、仙風が吹き荒れ、霊霧が立ち込めている。凌霄高台の全体は千年の暖玉から削り出されており、玉の表面には古代の鎖霊法陣がびっしりと刻まれ、淡い霊光が模様に沿って緩やかに流れて、高台全体を雲海の上に浮遊させている。清らかな仙楽が九重の天の外から徐々に降り注ぐ。それは宗門の楽師が霊玉の琴で奏でる古調であり、澄み切って空霊、どこまでも伸びやかに高台全体を包み込み、この仙域をいっそう聖なる庄厳さで彩っていた。高台の周囲には数十本の白玉の雲柱が立ち、柱には雲紋の剣印が刻まれ、頂点には流光を放つ霊灯が浮かび、柔らかい光の輪が広がって天を染める雲霞を金紅に染め上げている。四海八域から道を求める修仙者たちが集い、若き英才たちが林立し、衣の裾が錦のように重なり合い、霊光が交錯する様は、百年に一度の仙門の盛挙にふさわしい光景であった。天衍宗は三界の正道において筆頭の尊き存在であり、立宗から千年、門規は厳格を極め、弟子の選抜は万人に一人という厳しさである。百年の大選は霊力審査、剣心試練、道悟考察、心境看破という四重の厳格な関門を経て、淘汰と選別が繰り返される。数多くの優れた資質を持つ修仙者が途中で脱落していった。ある者は霊力試練の威圧に倒れ、ある者は剣心の試練で心魔に囚われ、ある者は道悟が浅く幻境を破れず、ただ頂点の熾烈な勝者のみが凌霄台へと登り詰め、諸位の仙長たちの拝謁を賜ることができるのだ。今日、満堂には無数の天才が集い、星のごとく輝いているが、最初から最後まで全場の視線の焦点は、舞台の前に佇む一筋の孤高な後ろ姿に凝縮されていた。少女の名は阮璃。名簿に記されたところによれば、門派も後ろ盾もないただの散修であり、師門の頼りも名家の誇りもなく、単身でこの仙門の大典へと赴いたという。この静かな外殻の下に、王族たる金竜の血脈が隠され、長年深々と埋め込まれ密に紡がれた恨みが潜んでいることを知る者は誰もいない。彼女は元来、活発で情熱的な性格であり、人と交わることを好み、胸の奥には熱く純粋な感情を抱いていた。しかし幼い頃から叔父の墨焱に育てられ、日々父王の惨死に関する嘘を聞かされ続けたことで、恨みは鎖のように彼女の本来の明るい本性を固く縛りつけた。復仇のため、彼女は全ての鋭気を収め、静かで隠忍な仮面を被り、単身でこの正道第一の宗門へと足を踏み入れたのだった。だが、そのような誰にも知られぬ見知らぬ少女が、万衆の注視のもとで次々と関門を突破し、着実に歩を進めていったのである。剣の試練において、多くの同輩の弟子たちが鋭い剣招で手柄を焦る中、彼女だけは剣を深く収めて鋒を隠し、誇大なる勢いを求めず、一刃一刃が確実で厚みがあり、本心を保ちながら隙を見破ってみせた。道悟の考察において、他者が表面的な経文に執着する中、彼女は文字の奥にある大道の真髄を見抜き、通透で精純な道悟を示して同輩の修为を遥かに凌駕した。心境看破の幻境試練では、多くの修仙者が心魔に囚われ、栄光に溺れ、あるいは苦難を恐れて威圧に押し潰される中、阮璃だけは身じろぎもせず、色をも変えず、心は深山のごとく微動だにせず幻境に惑わされなかった。己一人の力で四方の天才を圧倒し、満堂の修仙者をひれ伏させ、最終的に圧倒的な優位をもって今期の大選の首位の尊位を揺るぎなく手に入れたのである。高台の下では、万千の弟子たちがひそひそと囁き合い、羨望と探求の視線が交錯していた。今回の大選で最も眩い輝きを放った者が、各宗門が丹精込めて育て上げた寵児ではなく、このように無名で突如現れた散修の少女であろうとは、誰が予想できただろうか。人ごみの中では、多くの若い弟子たちが低声で議論し、彼女の背後に隠された師門や機縁を推測しながら、驚嘆の眼差しを幾度も彼女へと向けていた。万衆の中心に立つ阮璃の姿は、青竹や翠柏のようにまっすぐに伸び、端正で凛とし、天然の気概を漂わせていた。素朴で風雅な長袍を纏い、衣には密やかな雲紋が暗織され、光と影の間に隠れて主張せず、目立たないながらも清らかで高貴な気韻を自ずと醸し出している。生地はしなやかに体に沿い、細身でしなやかなスタイルを際立たせ、立ち姿は礼に叶って端正であり、卑下することも傲慢になることもない。容貌は艶やかで美しく、眉目は精緻で華やかであり、本来なら極めて華麗な容色であるはずが、どこか淡い静けさの影に覆われていた。瞳は澄み切って清らかで、静かでありながら怯まず、明るくありながら派手ではなく、周身の気配は極限まで抑えられ、雲海の仙霧の中に溶け込んでしまいそうなほど淡い。彼女は全身の霊力を完全に収束させ、経脈の底力も血脈の気配も全て封印し、竜族の秘法を用いてあらゆる竜の威圧を覆い隠し、異様さを一切露呈させていなかった。あらゆる者の目には、彼女はただ心性が落ち着き、天資に恵まれ、度量のある極めて尋常な求道の少女に映るだけであり、同世代を遥かに超える静かな確信だけが、軽視を許さぬ圧迫感を与えていた。ただ阮璃自身だけが知っていた。掌をかすかに握り締め、胸の中で脈打つ金竜王族の心が、平穏な表象の裏で激しく跳ね除けていることを。彼女は高台の最頂点に座す白い衣の影を見上げ、心底では長年墨焱から叩き込まれ続けた恨みが渦巻いていた。目の前にいるこの人物こそが、伝説において竜族を殺戮し、自らの手で父王を斬り伏せた凶手であり、彼女が千山を踏み越え、名を隠してでも絶対に近づき、絶対に復仇を果たさねばならぬ目標なのだ。高台の両側では、諸位の長老たちの視線が彼女に注がれ、密かに頷いて賛同を示していた。歴代の首位には若気の至りで鋒芒を剥き出しにする者が多かったが、阮璃は勝って驕らず、立って焦らず、進退に度があり挙動は礼に叶っており、その心性と器量はすでに多くの同輩を凌駕していた。主位の一側には、天衍宗の現宗主である顧之朝が深く腰掛け、墨青色の道袍には流雲の模様が密かに刺繍され、眉目は温厚で、大宗の宗主ならではの重々しい思惑を瞳に宿していた。彼は壇下の阮璃を見つめ、心の中で深い称賛を覚え、この少女の天資と心性がともに最上級であることを密かに感慨していた。彼はすでに、師を選択する段階で自らの門下に引き入れ、丹精込めて栽培できるかどうかを算段し始めていたのである。彼は幼い頃から師尊である天機子の教えを受け、生涯正道を堅守し、当時の屠竜の戦いは三界の蒼生を守るための義挙であったと信じて疑わなかった。目の前で高く評価しているこの少女が、竜族の王族の血脈を背負っていることなど、そして封印された長年の古き事件の裏に恐るべき詐欺劇が隠されていることなど、彼は知る由もなかった。顧之朝の側らには、紫檀色の薬紋道袍を纏った江月白が腕を組んで立ち、周身には淡い薬の香りが漂っていた。この天衍宗の筆頭医修は、人ごみの中の阮璃を淡々と見遣り、次の瞬間、その瞳の奥に極めて淡い驚きを走らせた。彼女は脈理に精通しており、一目でこの少女の血脈が尋常でないことを見抜いたが、相手の封印があまりにも巧みであったため、通常の修仙者には見破れなかったのだ。江月白は騒ぎ立てず、ただ唇の端に探求を含んだ極めてかすかな笑みを浮かべ、密かに心の中でこの異様な血脈の気配を記憶にとどめ、少女が次にどのような選択をするのかを静かに見守っていた。大典の工程は終盤へと近づき、司儀長老の清らかな声が雲海を突き抜け、新弟子たちが師を選択する重要な段階へと入ったことを告げた。慣例に従い、大選の首位は優先的に師を選択する権利を持ち、宗門の長老の門下を自由に選んで修行することができる。場に居合わせる数名の仙長はいずれも名を馳せた大道の深遠なる者たちであり、無数の弟子たちが夢にまで見て、ただ一言の指導を授からんとする存在であった。壇下の新進弟子たちは皆、羨望の色を露わにし、阮璃がどの長老を選ぶかを低声で推測し合った。ある者は宗主の顧之朝を選ぶ確率が高いと言い、宗主は仁厚で門下の資源が豊富であるからだと語り、またある者は彼女の優れた剣心にふさわしい、剣道を得意とする別の長老を選ぶのではないかと推測した。全場が一瞬静まり返り、誰もが息をのんで阮璃の決断を静かに待った。まさにその時、少女は瞳を上げたのだった。彼女の視線は重なる人ごみを越え、漂い揺れる雲海を越えて、偏ることもブレることもなく、凌霄台の最頂点にある白玉の主座へと真っ直ぐに注がれた。高台の極点、白い衣の人物が深く座し、ただ一人絶塵の気配を放っていた。淮竹仙君の衣の裾は雪のように白く、風に揺らぎ、周身には清冷で淡い氷の霊光が漂っている。眉目は霜玉を刻んだように清麗で、気質は孤高で疎遠、衆仙長の上に深く座し、尊栄は自ずと現れ、威厳は天成していた。天衍宗において最も尊貴な仙君であり、剣法は同代で並ぶ者なく、道行は高深にして測りがたく、三界が敬仰する正道の仙尊であり、同時に世人が耳にして恐れ戦く「屠竜煞神」でもあるのだ。両側の長老も壇下の弟子も、この驚世の首位の少女が、穏やかで手堅く門生の多い長老の門下を選んで修行するものだと決めつけており、彼女の選択が清冷で寡黙、凶名が外に響く淮竹仙君と結びつくとは誰も思っていなかった。何しろ百年の間、数多くの天才弟子たちが避けて通り、誰も屠竜煞神の門下に入ろうとはしなかったからである。誰もが心の中で、これほど前途洋々たる天才が、他者の目から見て危険で孤独な道を選ぶはずがないと考えていた。万衆の視線が集まる中、阮璃はすでに足を踏み出していた。彼女の歩みは従容として平穏であり、流雲の階段を歩み分け、一歩一歩高台の中央へと進み、全ての新弟子の前に立った。身姿は真っ直ぐに端正で、礼数を行き届かせ、怯むことも避けることもなく、満堂の視線を受け止めながら、深く頭を下げて正統な拝師の大礼を捧げた。動作は恭しく端荘であり、分寸は完璧で、少しの過失も軽薄さもなく、まったく後輩の弟子として最も妥当な佇まいそのものであった。だが阮璃自身だけが理解していた。この深く頭を下げる一礼の下に、どれほど重い執着が隠されているかを。彼女は瞼を伏せ、視線の余光を白衣の仙君へと落とし、心の中に蓄積された長年の恨みが重なる偽装を突き破らんばかりであった。彼女がここに来たのは、道を求めるためでも、仙途のためでもなく、世人が恐れるこの屠竜煞神に近づき、機を伺って復仇を果たすためなのだ。次の瞬間、清らかで落ち着いた少女の声が凌霄の雲海全体に響き渡った。一字一字が明晰で、一句一句が確固たる意志を宿し、取り巻く仙楽と細やかな風の音を突き抜けて、全ての者の耳へと届いた。「弟子・阮璃、淮竹仙君の道行が三界に冠絶し、仙名が四海に響き渡っておられることをかねてより尊仰しております。本日、幸いにも大選の首位を賜りましたが、諸位の長老方のご引き立てを求めるのではなく、ただ仙君の道韻に心を寄せるのみにございます。どうか仙君の座下に入門させていただきたく、生涯師の教えを固く守り、潜心して苦修し、勤勉に道を問うことをお約束いたします。どうか仙君、お聞き届けくださいませ」言葉が落ちるやいなや、全場が突如として静まり返った。風が止まり、仙楽が微かに滞り、天に広がる流霞さえもがこの瞬間に停止したかのようであった。誰もがその場に呆然と立ち尽くし、しばしの間、声を出す者は一人もいなかった。短い死寂の後、満堂から一斉にどよめきが巻き起こり、風の音が細かく揺れ、人の波が蠢いた。議論の声が波のように高台の下で炸裂し、次から次へと沸き起こった。「彼女……淮竹仙君を選んだのか？！」「まさか！あの方は屠竜煞神だぞ！百年の間、弟子に入ろうとする者などほとんどいなかったというのに！」「これほどの才能があれば、最高の仙途を選べるというのに、なぜわざわざあの厳しく孤独な門に入ろうとするのだ？」長老席からも低く交わされる会話の声が上がり、多くの長老たちが驚きを露わにして互いに視線を交わし、このような事態になるとは全く予想していなかった。顧之朝は眉を微かにひそめ、心の中は意外な思いで満たされていた。彼はもともと阮璃を非常に高く評価していたが、彼女がこのような決断を下すとは夢にも思っていなかったのだ。側にいた江月白は眉をひそめ、瞳の奥の探求の色彩をさらに濃くし、指先で腰に下げた薬嚢を優しく撫でながら、壇上の二人を静かに見つめ、一言も発しなかった。雲海が翻り、仙楽が軽やかに震える。高台の下で万千の視線が驚き交々に交錯する中、中央に立つ阮璃の表情は始終、初めの如く静かであった。深く頭を垂れ、礼数は恭しく、まっすぐな身姿は変わらぬまま、上方に座す白衣の仙尊の裁決を静かに待っていた。