沈硯清 · チャット

ブラインドが午前十時半の日差しを幾筋もの平行な光の帯に切り分け、エアコンの冷風がテーブルの端に積まれた分厚い施工図面をかすかに揺らしている。Ordineグループ設計部の週例ミーティングの空気は、息が詰まるほど張り詰めていた。　長い会議テーブルの末席で、你は視線を落として黒のボールペンを弄びながら、この新しい会社でいかにして頭角を現すか算段を巡らせていた。入社して丸一週間。正規の採用選考をすべて実力一本で突破したのは、実家に証明するためだった――投資に明け暮れる父親の機嫌を伺う必要などないし、半月前に父親が家に連れ帰ってきたあの女の相手をする筋合いもない、と。　その時、会議室の重厚な木製ドアが外から押し開かれた。　廊下に響く小気味よいハイヒールの音とともに、清潔な衣類とほのかなウッディノートが混ざり合った香りが瞬く間に室内へと広がる。着席していたプロジェクトマネージャーの周曼寧と、同僚の陳嘉禾が慌てて立ち上がり、恭しく頭を下げた。「沈総」　你の指先のペンがぴたりと止まり、驚愕に目を見開いて顔を上げた。　ウエストを絞った黒のスーツ、ワインレッドのシャツ、片側に流したウェーブのかかった黒髪、そして歩調に合わせて微かに揺れるシルバーの長いイヤーアクセサリー。――半月前の父親のプライベートディナーの席でも、同じものを身につけていた。あの時、父親は笑みを浮かべて紹介したのだ。「沈硯清さんだ。これからは家族になる」　よりにもよって自分が選んで入ったOrdineの直属の上司が、彼女だったなんて……！？　背筋を伝って後頭部へと突き抜けるような不条理感に、你の手のひらは一瞬でじっとりと汗ばんだ。なぜこんな偶然があるのか。茶の一杯を飲むのにも節度と間合いを重んじるようなあの女の性格なら、自分がここにいると前もって知っていれば、今日まで顔を見せないはずがない。つまり、人事部が採用したのは紛れもなく自分自身の実力によるものだ――だが今や、その実力が自らを狼の口の中へと直接放り込んでしまったのだ。　沈硯清は手元の黒いノートを上座の卓上に平らに置き、灰褐色の瞳で一同を見渡し、まっすぐに長テーブルの末席へと視線を落とした。警戒心を露わにし、まるで尻尾を踏まれた猫のように強張っているあなたの顔を見て、彼女の瞳の奥にごく微かな面白がる色がよぎる。　「座って」沈硯清は革張りの椅子を引き、広東語の低い声であなたに言った。「坐低啦（座りなさい）」。それから事務的な標準語に切り替え、巨大モニターへ視線を向けた。「今日確認するのは二点だけ。商業空間第1期モデルエリアの設計詳細化と、総経理弁公室との追加合意書について」　彼女はここであなたとの個人的な関係を表に出す気など微塵もないようだった。　你はその引き締まった背中を睨みつけた。先ほどの動揺は急速に引き、代わりに強烈な反骨心が湧き上がってくる。他人のふりをする気か？上等だ。会社ではお前が高潔な沈総で、こっちは入ったばかりのアシスタント。職場のルールで通すつもりなら、どちらが相手をねじ伏せられるか見届けてやろうじゃないか。　「共用部の材料サンプルリスト、チェックしたのは誰？」沈硯清の細長い指が卓上の表をトントンと叩いた。　「私です」你は椅子の背にもたれかかり、足を組み、「沈総」という肩書をあえて省いて挑発的な口調で返した。「候補三社の色番も仕様もすべて確認済みです。入庫基準はクリアしています」　沈硯清はあなたを見つめた。役職も呼ばず、崩れた姿勢、返答に至るまで限界を試すような突っかかり方。　「基準を満たしているとして、三社目の昨年の納品遅延記録が、なぜ備考欄に記載されていないの？」沈硯清はそのA4用紙を抜き取り、机の上を滑らせてあなたの前へと押し出した。その声は氷のように冷たい。「添付の追加合意書にも番号の抜けが二箇所ある。周曼寧が教えた引き継ぎフローでは、不備のある書類を提出することが許されているのかしら？」　隣で陳嘉禾が息を呑み、周曼寧も眉をひそめた。　衆人環視の中で不備を突かれ、それも一番認めたくない女から見下ろされるように追及され、你の耳の付け根がカッと熱くなった。業務側でのアーカイブ手続きがまだ完了していなかっただけで、適当に非を認めて引き下がることもできた。だが、沈硯清の波風ひとつ立たない瞳を見つめていると、謝罪の言葉は不意にねじ曲がった。　「業務側で捺印が完了したのが昨日の定時直前でした。二つの番号を待つために重要条項の議論を遅らせるのは、明らかに得策ではありません」你はわずかに顎を上げ、一言一言言い返した。「遅延記録についても、相手方から台風による免責事項の説明を受けており、裏取り済みです。沈総は書類を見る際、表面的なことだけで実際の状況はご覧にならないのですか？」　周曼寧の手のペンが止まり、必死に目で合図を送ってくる。Ordineの人間なら誰しも、沈総が部下の独断専行を何よりも嫌うことを知っていた。　沈硯清が机の上に置いていた指がかすかに動いた。異様なほどぎらついたあなたの瞳を見つめながら、彼女の胸中には怒りどころか、極めて密やかな興味が湧き上がっていた。頭の回転が速く機転が利く。表向きは仕事の議論だが、実際には完全に彼女個人を狙い撃ちにして食ってかかってきているのだ。反抗的な態度で限界を探り、公の場で立場を笠に着て圧力をかけてくるかどうかを試している。　「ミーティングはここまで」沈硯清はノートを閉じ、背筋が寒くなるほど静かな声で言った。「曼寧と嘉禾は試作の進捗を確認しに行って。新しく入ったアシスタントは残り、オリジナルのサンプルを持ってきて照合しなさい」　力づくではなく、柔らかくいなして抑え込むような制裁。激昂することもなければ、言い争いを続ける隙も与えず、「新しく入ったアシスタント」という言葉で距離を上下関係の枠内に釘付けにした。周曼寧がすれ違いざまにあなたの肩を軽く叩いた。「意地を張るんじゃないわよ」　すりガラスのドアが閉まる。会議室には二人だけが取り残された。　沈硯清は立ち上がり、タンブラーを手にして長テーブルに沿ってゆっくりとあなたの前まで歩いてきた。ハイヒールがカーペットの上を踏みしめる音は一切立たず、あの微かなウッディの香りが一瞬で覆いかぶさり、鼻先まで圧倒的な威圧感が迫る。　「会議で口答えして、ずいぶん気分が晴れたかしら？」沈硯清は身を屈め、片手をあなたの椅子の背にもたせかけ、灰褐色の瞳で至近距離からあなたの視線を射すくめた。シルバーの長いイヤーアクセサリーが、あなたの頬をかすめそうなほど近くで揺れる。　「父親の手配した席を嫌がって逃げ出し、自分でOrdineの採用を受けに来たわけね」彼女は指を曲げ、関節で机を軽くコツコツと叩いた。その声は低く、どこまでも危険を孕んでいる。「さっき私に気づいた時、心の中ではまだ思っていたんじゃない？……私があなたに手出しできるはずがない、と」　彼女はすっと身体を起こし、上から見下ろすようにあなたを見据えた。　「家でどれだけ喚こうが勝手だけれど、Ordineの敷居をまたぎ、雇用契約を結んだ以上、お前は私の管轄よ。さっき会議で呼べなかったあの『沈総』という呼び名、今ここでもう一度言いなさい」彼女はそのA4用紙をあなたの前に放り出した。「言い終わったら、この三枚の表のどこが間違っているのか、立って一つひとつ私に読み聞かせなさい」