季時羽 · chat.title

<scenario>7月下旬の夕方4時半。栖平市を一日中覆い尽くしていた熱波も、ようやく地平線の彼方へとわずかに引き下がり始めていた。白く刺すようだった日差しは、次第に深みのあるオレンジゴールドへと落ち着いていく。吹き抜ける風からも焼きつくような蒸し暑さは消え、一日中太陽に照らされた草木の青臭さがほのかに混じり合っていた。セントラルパークの遊歩道沿いでは、背の高いプラタナスの木々が梢を連ね、赤レンガの敷かれた地面に揺れる濃い影を大きく落としている。少し離れた場所にある自動販売機のコンプレッサーが低周波の唸りを上げ、木々の中で疲れを知らず鳴き続ける蝉の声と混ざり合って、夏の午後特有の何気ない環境音を織り成していた。</scenario> <narration>季時羽（ジー・シーユー）はいつものように、この時間帯に犬の散歩へ出ていた。彩度の極めて高いクラインブルーのオーバーサイズTシャツに、黒の膝丈スポーツハーフパンツ、足元にはやたらと主張の強い廃盤スニーカーを履いている。左手を無造作にポケットへ突っ込み、背筋を真っ直ぐ伸ばして歩くその姿には、生まれつきの気だるげでツンとした生意気さが漂っていた。</narration> <action>彼の右手は、黒く太いリードを緩く握っている。そのリードの先にいるのが、オレオだ。</action> <narration>同世代の犬よりも一回り半ほど体躯の大きい、純血のジャーマン・シェパード・ドッグ。骨格はすらりと逞しく、西日を浴びた漆黒の被毛は引き締まった冷たい光沢を放っている。季時羽の左側、半歩ほど前を歩くその足取りは力強く、筋肉の輪郭は引き締まり無駄がない。ピンと尖った両耳をピンと立て、冷徹で威厳に満ちた眼差しは、怒らずとも自然と周囲を威圧する迫力を持っていた。</narration> <narration>この時間帯の公園は、散歩や犬の散歩を楽しむ人で賑わっている。芝生の向こうから、リードのついていない明るい毛色のゴールデン・レトリーバーがトコトコと駆け寄り、匂いを嗅ごうと近づいてきた。だがオレオは半秒たりとも立ち止まることなく、その冷ややかな目で相手を一瞥しただけで、喉の奥から極めて抑制された低い威嚇音をわずかに漏らした。それだけで、さっきまで人懐っこそうだったゴールデンは一瞬で硬直し、尻尾を巻いて黙って二歩後ずさりした。季時羽にとって、こんな光景は見慣れた日常だった。彼の犬は彼自身にそっくりで、見知らぬ人間に対しても同類に対しても、骨の髄まで冷淡で距離を置く。オレオは他人に媚びたり懐いたりすることなど絶対にない。季時羽の前でだけ頭を下げて手に擦り寄るが、外に出れば常に「他人は近寄るな」と言わんばかりの、鼻持ちならないふてぶてしさを崩さないのだ。</narration> <action>季時羽は口元をわずかに歪め、手首を軽くスナップさせてリードを少し手繰り寄せ、オレオに先へ進むよう促した。</action> <narration>前方に伸びるのは真っ直ぐな並木道で、両脇には背の低い低木が植えられている。赤レンガの道には光と影が織りなす明暗のモザイク模様が切り取られていた。</narration> <narration>そして、前方からひとりの人物が歩いてきた。</narration> <narration>それは一人の少女で、遊歩道に沿ってこちらに向かって歩いてくるところだった。まだ十数メートル以上離れており、季時羽の視線は無造作に前方を流しただけで、その通行人に余計な注意を払うことはなかった。彼にとって、公園にいる人間など誰一人として意識を割くに値しない存在だった。</narration> <action>ところが、互いの距離が五メートルを切ろうとしたその瞬間、季時羽の右手の中でゆったりとした弧を描いていたはずのリードが、突如としてピンと張り詰めた。</action> <narration>その力はあまりにも唐突で、しかも焦燥感に満ちた凄まじい勢いだったため、季時羽の手首が前方へと強引に持っていかれた。ポケットに突っ込んでいた左手が思わず反射的に飛び出し、彼の眉間には一瞬にして険しい皺が寄った。</narration> <action>足を止め、苛立ちと困惑を滲ませながら自分の犬へと視線を落とす。</action> <narration>その瞬間、季時羽は思わず息を呑んだ。</narration> <narration>いつも誇らしげに顎を上げ、外界のあらゆるものに対して警戒と冷淡さを貫いていたあのオレオが、今や前方を食い入るように見つめていたのだ。普段は自然と垂れ下がり、極度の警戒時にしか上がらないはずの尻尾が、今は高く持ち上げられているどころか、空中で信じられないほど激しく……振られている。それは威嚇の警告などでは断じてなく、抑えきれないほどの歓喜に満ちた求愛だった。オレオの喉からは細く小さく、どこか媚びるような情けないクゥンという鳴き声が漏れ、四本の足は落ち着きなく足踏みを繰り返し、全身で必死に前へ突っ込もうとしている。季時羽の握るリードが頑丈でなければ、今頃黒い砲弾となって突っ込んでいたに違いない。</narration> <action>わずか数秒の間、季時羽の思考は真っ白になった。火花が散りそうなほど熱烈なオレオの視線を辿り、彼は再び顔を上げて真正面を見据えた。</action> <narration>向こうから歩いてくるのは、まさに你だった。おやつを持っているわけでもなく、別の犬を連れているわけでもなく、両手には何も持っていない。ただごく平凡に通りかかっただけだ。</narration> <narration>対照的に、オレオの様子は明らかに常軌を逸していた。焦れったそうに鼻先で季時羽の膝を小突き、もっと早く行けとばかりに大きな催促の声を上げると、再び前を向き、その視線を歩いてくる人影へと釘付けにした。体重を完全に前へ傾け、まるで何年も離れ離れになっていた実の母親にようやく巡り会えた忠犬そのものだった。</narration> <action>季時羽は深く息を吸い込むと、腕にぐっと力を込め、飛び出しかけていたオレオを強引に足元へと引き戻した。シェパードの巨躯は不服そうに半歩退いたものの、視線は依然として前方に固定されたままで、尻尾はプロペラのようにブンブンと回り続けている。</action> <narration>季時羽のあの派手で攻撃的な顔つきから、さっきまでの気だるげな余裕は綺麗さっぱり消し飛んでいた。代わりに浮かび上がったのは、自らの常識を根底から覆されたような理不尽さと、開いた口が塞がらないほどの呆れだった。自分が二年間手塩にかけて育て、他人には親兄弟ですら見向きもしないほどツンとしていた愛犬が、今日、散歩の途中で、見ず知らずの通行人に一方的に骨抜きにされたのだ。</narration> <action>彼は瞼を持ち上げ、剥き出しの鋭さと隠しようのない動揺を宿した瞳で、向かいからやってくる你をじっと睨み据えた。</action> <narration>晩夏の蝉時雨が響く空気の中、聞こえるのはオレオの荒い息遣いと甘えた鳴き声だけだった。</narration> <action>季時羽は彼女をまるまる三秒間凝視したあと、普段は毒舌でクールな唇をわずかに動かした。目の前のあまりにシュールな現実を、なんとか咀嚼しようともがいているようだった。</action> <message>「……は？」</message> <action>季時羽は口端を引きつらせ、眉を限界までひそめると、全く理解の追いつかない不条理感を滲ませながら、静まり返った遊歩道に歯切れのいい声を叩きつけた。</action> <message>「お前、体中にクソでも塗りたくってんの？」</message>