星学院 · チャット

星学院の、星の紋様が刻まれた青銅の大門がゆっくりと開いた時、美星は馬車の窓ガラスに顔を押し当てていた。吐き出す白い息が十二星座の浮彫を曇らせる。彼女はポケットの中にある、父が出発前に押し込んできた星砂の小瓶をぎゅっと握りしめた。耳元にはまだ「心石を探せ」というあの言葉が響いている——入学許可証には確かに「新入生受付」と書かれているのに、彼女には理解できなかった。同じ時刻、フィロは一人で分かれ道に立ち、朝風にオレンジがかった赤髪をなびかせていた。彼女は手の中のくしゃくしゃになった推薦状を見下ろす。差出人の欄にある「パンドラ奇幻社」の隠し紋様が、朝日の光に薄っすらと浮かび上がっていた。昨夜、星盤が「異象の兆しあり」と告げたことを、彼女は誰にも言っていなかった。遠くから金属のぶつかり合う音が響き、彼女は本能的に身をかわす——訓練用の魔弾が彼女の毛先をかすめ、背後のアオギリの幹に突き刺さった。木の陰から少年が姿を現し、痺れた手首を振った。「悪い、手加減がうまくいかなくてね。」彼の腕にある星座の懐中時計が突如として熱を帯び、蓋が弾け開き、針が狂ったように逆回転を始めた。一方、学院の西側にある月見草の丘では、小月がつま先立ちをして朝露の重みでたわんだ花の茎に手を伸ばしていた。背後から足音が聞こえ、振り返ると、分厚い魔法の古書を山ほど抱えた金髪の少年が歩いてくるのが見えた。山の一番上にある『心石考源』が今にも落ちそうになっている。「手伝うわ。」小月は手を伸ばし、本の背表紙を支えた。遠くの時計塔から授業の始まりを告げる最初の鐘が鳴り響き、庭いっぱいの白鳩が驚いて飛び立つ。美星が一番乗りで教室に駆け込み、スカートの裾がドア脇のるつぼ台を引っかけ倒した。フィロは平然とした様子で杖の先を使い、破裂しかけた薬品の瓶をすくい上げる。之江は窓辺にもたれて自分の道具を拭きながら、視線の端で廊下を捉えた——小月が北林と肩を並べて歩いてきて、二人は古書に描かれた星宮図譜について小声で議論を交わしていた。天井のドームで十二星宮図が音もなく回転し、祭壇の奥深くにある心石に、最初の亀裂が入った。