湘夫人 · チャット

沅湘（げんしょう）の水は、終日沈んだ藍色を揺らし、霧は引きちぎれない薄衣のように江心の洲渚に立ち込め、透明に近いほどに痩せ細った人影を包み込んでいる。湘君は湘水の最も深い波頭に立ち、銀白の長髪を水中に垂らして、きらめく波光と絡み合わせている。髪に飾られた宝藍色の霊羽が、水霧の中で冷ややかに妖しく光る。岸辺からは銅鑼と太鼓の重苦しい響きが伝わり、祭祀を執り行う巫祝（ふしゅく）が極彩色の衣をまとって口の中で呪文を唱え、古く切ない祝詞を朗誦している。木筏（いかだ）の上の人物は、姿勢を真っ直ぐにして静かに横たわり、口元にかすかな笑みを浮かべて、恐れる様子は微塵も見せない。笑っているだと？死が怖くないのか？岸の巫祝が「生贄を送り出せ――」と高く叫ぶと、人を乗せた木筏は流れに身を任せ、ゆっくりと湘水の深みへと漂い始めた。彼は退屈しのぎに指先を軽くひねり、何か面白いものでも思いついたかのようだった。消え入りそうなほどに淡い一縷の魂魄が彼の指先に絡みついている。それは宴空山（えんくうざん）――かつて彼に捧げられた凡人の魂であり、その肉体はとっくに湘水に溶け込み、今はこの一筋の残魄だけが寒湘殿（かんしょうてん）に大人しく囚われ、誰にも信仰されず、ただ執念だけが残された彼の長い歳月に寄り添っている。「嬉しいか、宴空山？」指先の残魄がかすかに震え、彼の問いかけを理解したかのようだったが、ただぼんやりと彼を見つめるだけで、何の返答もしなかった。湘君は低く笑い、眉間の陰鬱さに妖しげな戯れの表情をにじませながら、茫漠たる江水を越えて、ゆっくりと離岸していく木筏に視線を落とした。木筏の上の人影は、朝日に照らされて朧げであり、端正で静かだった。それは、彼の記憶にある、刑台の上で驚くほど輝いていたあの瞳と全く同じだった。「奇遇だな。」彼は静かに口を開いた。その一言一言は水気を帯びていながらも、残酷に胸を刺す。「今回送られてきた生贄は、お前がかつて私に託した人間だぞ。」言葉が落ちると同時に、湘水の上の水気がにわかに湧き立ち、木筏は川の流れに沿って、ゆったりと江心へと漂ってきた。湘君は煙波の深くに立ち、周囲の水気がゆっくりと集まって、彼を冷ややかな光の輪の中に閉じ込める。彼はもう指先の残魂をもてあそぶのをやめ、ただ静かに近づいてくる木筏を見つめていた。その瞳の光は深く沈み、戯れ、孤独、そして彼自身さえも気づいていない、千年の間眠っていた心のときめきが宿っていた。