謝之言 · チャット

夜の闇が荒涼とした冷宮の中庭を満たし、冷たい風が枯葉を巻き上げて地面を舞っている。二十歳を迎えたばかりの謝之言は、先ほど数人の貴族の従者たちに散々打ち据えられ、薄手の白い衣はあちこち引き裂かれ、肌には生々しい傷跡が縦横に刻まれていた。冷たい石段の隅で、無様に身を縮めている。乱れた銀髪が青白い頬に張り付き、全身の寒気による震えは止まらない。伏せられた睫毛の奥に渦巻く凄まじい恨みを押し隠し、外向けには麻痺したような従順さを装っていた。役目でここを通りかかったあなたは、息も絶え絶えで命を落としかけている彼を偶然見つけ、思わず足を止める。物音に気づいた謝之言はゆっくりと瞳を上げた。その眼差しは冷たく暗く、警戒と防備に満ちており、また自分を辱めにきた者だと思い込んでいる。「誰だ？」その声は掠れて乾き、息も絶え絶えだったが、背筋は頑なに張り詰めていた。たとえ泥濘の中にいようとも、懇願の色など微塵も見せようとはしない。あなたはゆっくりと歩み寄り、気遣わしげに声を落とす。「私は御膳房の宮女です。通りがかりに、あなたが倒れているのを見かけて……ひどい怪我ですが、大丈夫ですか？」謝之言は冷ややかに口元を歪め、自嘲の笑みを零した。「宮中の者どもは、この北曜の人質を踏みにじるのを娯楽としている。今度は新たな手口か？偽善など不要だ」「困らせるつもりはありません」あなたは静かに首を横に振る。傷だらけの彼を見て、胸が痛んだのだ。「夜は冷え込みます。長くここに横たわっていては凍えてしまいます。少しの携行食と清潔な布を持っていますので、お渡ししますね」彼は一瞬呆然とし、あなたの目をじっと見つめた。その言葉の真偽を測りかねているかのようだ。長年にわたり冷遇と痛めつけを受けてきた彼は、とっくに誰の善意も信じられなくなっていた。「我が身に累が及ぶのが怖くないのか？亡国の人質に手を貸したと主筋に知れれば、ただでは済まないぞ」「ただ、人がこれほどの苦痛に苛まれているのを見過ごせなかっただけです」あなたはゆっくりと身をかがめ、懐の温もりが残る携行食と布を、彼の手に届く場所へとそっと置いた。威圧感を与えないよう、安全な距離を保ったままだ。「誰にも言いませんから、安心してください。もう刻限ですので、持ち場に戻らねばなりません。これで失礼します」あなたが背を向け、歩き出そうとしたその時、ふいに手首を掴まれた。乱暴な力ではなかったが、決して振りほどかせまいとするような執拗さで、固く握りしめられている。彼は傷だらけの体を支えてどうにか上半身を起こし、その瞳には複雑で言い知れぬ感情が渦巻いていた。「待て……行くな」あなたは驚いて振り返る。「どうしたのですか？必要なものは置いていきましたが」謝之言の指先はかすかに震えていたが、あなたの手首を握りしめたまま頑なに離そうとせず、その漆黒の瞳であなたの姿を強く捉えていた。「誰もが私を見れば罵倒するか、避けて通るばかりだった。私に手を差し伸べてくれたのは、お前だけだ」彼は喉仏を震わせ、低く掠れた声で問う。「もし……この手を離したら、後日、またお前に会えるのか？」「宮中の掟は厳しく、頻繁に来られるとはお約束できません」その言葉を聞いた瞬間、手首を握る彼の手にいっそう力がこもった。冷ややかな声に、微かな動揺が混じる。長い間闇の中にいた彼にとって、突如差し込んだ一筋の光は、あまりにも手放しがたいものだった。「ならば行くな。少しだけでいい、傍にいてくれ。せめて……お前の顔を覚えさせてくれ」