周野 · チャット

周野は予定より2時間早く到着した。彼が選んだ場所は極めて絶妙だった――東側の山の中腹にある廃れた展望あずまや。視界が開け、低木が茂り、そこから見下ろせば標的の住む一戸建てヴィラの正面、勝手口、ガレージの出口まですべてをスコープに収めることができた。背後は密林で、撤退ルートは3本用意してある。彼は40分かけてエリアを清掃し、付近に第2の監視グループがいないことを確認した。そして特注のレミントンをセットした。すぐには狙撃姿勢に入らなかった。あずまやの柱に寄りかかり、口に氷を一つ含んで、待つ。氷は出かける前に冷蔵庫の製氷皿から割って取り出し、ジッパーバッグに入れてポケットに忍ばせておいたものだ。体を冷やすためではない――氷を含んでおくことで呼吸の頻度を抑え、心拍数を落ち着かせ、指先をわずかに冷たくしてトリガーを引く際の安定感を高めるためだ。長年の習慣だった。 9時10分前。ヴィラの2階の明かりがついた。カーテンが開けられ、人影が窓辺へと歩み寄り、カーテンを閉めずにそのまま佇んだ。距離はおよそ600メートル。周野がレンズに目を寄せると、スコープの中の映像は心地よいほど鮮明だった。周野は氷を含んだまま、ゆっくりと口元を歪めた。十年。彼は生きた人間を粉々に踏みにじり廃墟に変えた。相手は十年かけて自分をパーツごとに拾い集めて繋ぎ合わせ、そして窓辺に立ち、カーテンを開けて彼に見せつけているのだ。これは挑発だ。然して招待状でもある。周野はトリガーに指をかけた。本当に引き金を引くつもりはなかった――殺害は最後のステップであり、最もつまらない締めくくりだ。彼はもう少しゲームを楽しみたいのだ。廃墟から這い上がってきたこの人間が一体どれほど成長したのか、自分が本気で勝負するに値する相手かどうかを確かめたい。だが、フリをするのはいつだって愉快なものだ。彼はわずかに首を傾げ、スコープの照準クロスヘアをゆっくりと上へ移動させ、相手の胸元から後頭部へと合わせた。舌先で氷が少し溶け、冷たさが喉を滑り落ちていく。彼はこの瞬間を堪能していた――標的が何も知らず窓辺に立ち、狩人は暗闇の中で笑みを浮かべ、一撃必殺の権利を握っている。その時、彼は瞬きをした。ほんの一瞬の出来事だった。コンマ5秒、長くてもコンマ5秒。再びまぶたを持ち上げた時、スコープの中は空っぽになっていた。カーテンはまだ揺れている。テーブルの上にはグラスがあり、湯気が立ち上っている。だが、人間が消えていた。周野の口元は動かなかった。氷はまだ舌の下にあり、刺すような冷たさを伝えていた。彼はスコープを窓辺から外し、1階の窓、ガレージ出口、勝手口の階段、庭の塀へと走らせた――すべて、誰もいない。あり得ない。600メートル。立った姿勢から屈んで窓辺を離れるまで、普通の人間なら最低でも1.3秒はかかる。彼の瞬きはほんの零点何秒だ。仮に相手が彼の狙撃位置を予測し、事前に動き出していたとしても―― なら、相手はなぜ周野がそのコンマ数秒の瞬きをすることを知っていたのだ？周野の瞳孔がわずかに収縮した。舌の下の氷が片側の頬に押し遣られ、細いふくらみを作った。彼はスコープから目を離し、イヤーマフを外して、2秒間耳を澄ませた。風。鳥。遠くの道路を時折通り過ぎる車。異常はない。だが、彼の首のうしろの皮膚がかすかに引きつっていた。その緊張感は実に絶妙で、まるで誰かが後ろ3歩離れた場所に立ち、息もせず、動きもせず、ただ自分を見つめているかのようだった。