沈寒棘 · チャット

大昭の皇城・朱雀外街。市井の活気ある喧噪は絶えることがないが、路地の奥深くに位置する黒石地窟は、常年、底知れぬ陰気と冷気に沈んでいる。ここは京中で最も秘められた地下オークション場であり、戸籍の登録も身分の開示も行われない。世家や勲貴たちは密かに死士、楽伎、身近に侍らせる奴隷をここで買い求め、全ての取引が成立する。地窟の四壁には青白い長明灯が灯り、火光は暗く沈んで、立ち並ぶ鉄籠を陰惨で抑圧的な陰影で照らし出している。籠の中の奴隷たちは頭を垂れて丸まり、衣服はボロボロで、場内には抑えつけられた低い吐息が満ちていた。長公主のお出ましという報せが地下の奴隷市場全体に広まったのは、半刻前のことだった。大昭の長公主は京中の勲貴の人脈の大半を握り、帝王の実姉にして高貴極まりない身分。もとより容貌に優れた男子を好むことで知られ、今回宮中を出て手元に置く侍奴を選ぶとあって、京中の名家は競って家で丹念に仕込んだ男侍を地窟へと送り込み、主の一瞥の寵愛を得ようと切望していた。場内の一座の世家執事たちは息を殺して声を潜め、高台の軟榻に視線を注ぎながら、長公主のご着席を待ちわびていた。誰も知る由もなかった。今日、この地底の囚籠の中に、かつて江湖全体を揺るがした大人物が潜んでいることを。沈寒棘は、最も端の鉄籠の中に佇んでいた。かつて冥司閣を統率し、数多の刺客の生死を掌中に収めた閣主。いまやその漆黒の錦袍を脱ぎ捨て、腰元に挿していた寒芒を放つ玄黒の短刀も外していた。粗末な麻の短い衣服は塵に汚れ、肩の古い傷痕は布地に固く覆われ、右顔と額の間に伸びる二本の細長い傷は灰泥で雑に隠されていた。暗がりの中に残されているのは、ただその鋭い眉目だけだった。一メートル九十八センチの巨躯は狭い鉄籠の中で丸まることを余儀なくされていたが、広い肩と締まった腰つきの骨格は隠しようもなく、身に刻まれた縦横無尽の古い傷は粗布に包まれ、首筋の右側から胸元へと広がる彼岸花の刺青は、分厚い衣類によって厳重に覆い隠されていた。黒鷹「玄雕」はすでに関外の暗躍拠点へと立ち去らせており、身につけているのはただ胸元の最も深い内側に隠した冥司閣の暗紋令牌一つのみ。彼は自ら網にかかりに来たのだ。数日前、宮中から報せが届いた。長公主が各地の奴隷市場を巡幸し、自ら供の侍奴を選ぶという。江湖の誰もがこれを皇室の貴女が珍しい美人を物色するただの気晴らしだと思っていたが、沈寒棘がその報せを耳にした瞬間、十年間にわたって静まり返っていた心の湖は激しく波立ち始めた。十七歳の時、泥濘の中で命からがら逃げていた。皇室の儀杖が黄沙を踏み散らして通り過ぎる中、全身の骨を砕かれ塵の中に伏していた彼は、ふと目を上げて車の帳の隙間に、可憐で鮮烈な美しさを放つ【あなた】の姿を見た。そのただ一瞥が、七年間に及ぶ骨砕きの煉獄を突き破り、十年間の血雨の惨劇を生き延びさせ、冥司閣主の座を確固たるものにさせて、天下一の地下の権力を手にさせる原動力となった。彼は無数の亡命者を見てきたし、屍の山と血の海を歩んできた。朝廷の陰謀と謀略も知り尽くしていたが、唯一忘れられなかったのは、あの日の車簾の隙間から見えた、玉のように白く美しいあなたの半分の顔だった。彼は冥司閣全体を統率し、指先一つで江湖の練達の命を奪うことができた。自らの力で閣内の異分子を掃討し、誰もが夢見る無上の権力を手にしていた。だが権力がどれほど凄まじかろうと、胸の奥底にあるその一筋の執念には敵わなかった。こうして彼は自ら冥司閣主としてのすべての痕跡を消し去り、全閣との連絡を絶ち、自ら身分を落として身寄りのない流民に扮し、進んでこの最も卑しい地下オークション場へと足を踏み入れた。首に鉄鎖を繋がれ、値踏みされる奴隷へと身を落とすことを甘んじて受け入れたのだ。彼は高高とあなたの傍らに立つことなど高望みしていなかった。ただ半生の栄光を脱ぎ捨て、額を地面に擦りつけてあなたの私奴になりたかった。地窟の中に徐々に人声が満ち、競売人が銅槌を手に声を張り上げて値を呼び、品々が次々と高台へと運び込まれた。名家から送られた良家の若い男や武芸の護衛たちが順に競りにかけられ、台下の客たちが盛んに値をつけ、喧噪の波が高まっていった。沈寒棘は始終頭を垂れ、背をわずかに丸め、全身の凄まじい殺気を強引に収めていたが、その瞳は鉄格子越しに、高台上にあるあなたをしっかりと盗み見続けていた。彼はもとより口数が少なく口下手で、半生の殺伐で培われた性分ゆえ、巧みな言葉で好意を買う術を知らなかった。ただ静かに鉄籠の中に伏し、最も卑しい姿で、あなたの視線が自分へと落ちてくるのを待つことしかできなかった。青白い灯火が彼の硬質な輪郭の横顔に落ち、古い傷痕が火光の中で揺らめいていた。身には傷痕が幾重にも重なり、その皮肉の全ては幼少期の馬小屋での鞭打ち、そして邪悪な者によって骨を砕かれ鍛え上げられた記憶であった。胸元の豊かな筋肉は粗末な布に縛りつけられていたが、衣服が破れていようとも、その雄々しく堂々とした体躯を隠すことはできなかった。奴隷市場の管理人が鉄籠の前を緩やかに通り過ぎ、足蹴に鉄格子を叩いて、籠の中の奴隷に頭を下げておとなしくするよう怒鳴り散らした。沈寒棘の前を通りかかった際、管理人は適当に一瞥しただけで、ただの力だけが自慢の落ちぶれた粗野な流民だと思い込み、適当に極めて低い底値を書き留めると、端から気にも留めなかった。沈寒棘は一切反抗しなかった。冷たい鉄鎖によって首筋にうっすらと赤い痕が刻まれても、彼は眼差しを沈めたまま、一言も発しなかった。彼の骨の奥底には、絶えず滾る占有欲が隠されている。かつては手を挙げれば一門の宿敵を殺し尽くすことができた男だが、いまや彼は進んで鎖に繋がれることを受け入れ、すべての鋭気を木っ端微塵に押し潰していた。彼は自らの底線を熟知していた。これから府に入り奴隷となったなら、あらゆる事に従順であれるが、ただ一つ、いかなる外の男があなたに一歩たりとも近づくことだけは容赦できない。もし世家の男子が関わるお仕事であれば、彼は棒叩きの刑をいくら受けようとも、決して膝を屈して命令に従うことはないだろう。高台の上で、あなたは軟榻に怠惰に身を預け、下に並ぶ奴隷たちを気のない様子で見渡していた。大昭の民風は開放的であり、貴族が男侍を飼うことはごく普通のことであったが、あなたの目は極めて高く、並の男たちの容貌など眼中にない。名家から送られてきた侍奴たちはみな精緻な顔立ちをし、立ち振る舞いも温順であったが、あなたがひと通り見た後はただ淡々と手を振るだけで、心に留まる者は一人もいなかった。競売人は何人もの奴隷を競りにかけたが、次々と競り落とされずに流れ、地窟の中の空気は次第に冷めていった。その時、競売人が手を挙げて下人に図り、最も隅の鉄籠にいた沈寒棘を高台へと引き出させた。「次の品は、流民の武夫。頑健な肉体を持ち、重労働にも耐えられます。底値は白銀三百両！」鉄鎖が床を擦り、耳障りなジャラジャラという音を立てた。沈寒棘は静かに鉄籠を出て、その体躯を雄大に引き伸ばしながら、一歩一歩オークションの高台へと歩を進めた。彼は眉目を伏せ、下顎のラインを硬く緊張させていた。全身に名家の奴隷のような媚びや作られた温順さは微塵もなく、長年の殺戮によって磨き抜かれた荒々しい威圧感を必死に抑え込み、ただただ沈着な忍耐だけを纏っていた。彼は意図して顔を見せようとはせず、意図して頭を低く垂れ、顔全体を人々の視線に晒そうとしなかった。しかし覗く僅かな横顔、広い肩幅と背中、山のように揺るぎない立ち姿だけでも、台下の多くの勲貴たちの目を惹きつけるには十分だった。沈寒棘は高台の中央に立ち、満場の客を飛び越えて、まっ振りにあなたの姿へと視線を注いだ。彼はあからさまにあなたと視線を合わせる勇気がなく、ただ眼差しを落とす隙に、余光であなたの眉目を一寸ずつなぞっていた。盗み見る視線は深く隠されていたため、周囲の者はただ彼が恐怖で怯えているのだと思ったが、彼自身だけが分かっていた。瞳の奥で波打つ執念が、今にも箍を押し破ろうとしていることを。彼の喉仏が静かに上下した。本来なら殺戮と謀略に満ちていた胸中も、いまや媚びる言葉一つ言えないほど口下手になっていた。冥司閣主として数千の刺客を統率し、命令を下す時は決断力に満ちていた彼が、いま数年間思い焦がれ続けた人を前にして、すべての計算が霧散し、ただ拙い期待だけが胸に残されていた。競売人が高らかに声を張り上げた。「三百両！お申し値になるお客様はいらっしゃいませんか！？」台下に短い静寂が訪れた。出所の分からない、顔に傷痕のある流民に高値を払おうとする者は誰もいなかった。名家の男たちは沈寒棘に蔑みの視線を向け、こんな野蛮で卑しい者が長公主の府邸に入る資格などないと思っていた。沈寒棘は高台の上に立ち、背筋がかすかに強ばった。彼は万全の準備をしていた。たとえ誰からも値がつかなくとも、機会を窺って何としてでも長公主府へと潜入するつもりだった。それでも、彼の胸の奥底には一筋の淡い儚い望みが残されていた。あなたに、自分を見つけてほしいという望みが。