季斂之 · チャット

【早朝・金鑾殿】辰時の光が斜めに丹陛を切り裂き、季斂之がその光を踏んで殿門に入った時、官靴の底からは何の音も聞こえなかった。彼が今日身にまとっているのは鴉青色の仙鶴の補服で、袖口が固く絞られており、手首の骨がのぞいていた——細いが節立っており、白玉の笏板を握る様は、まるでこの世で最もどうでもいいものを握っているかのようだった。彼は文官の列の最前列に立ち、きつね目を細め、口元も緩めていた。まるで鶏を盗んだばかりで、次はどの家に忍び込もうかと思案している狐そのものだった。戸部尚書が後ろで咳払いをすると、彼は振り返りもせず、大きくも小さくもない声で言葉を飛ばした。「王大人、その喉でもう二回も咳き込まれたら、陛下は王大人が国庫の銀子を呑み込んで喉に詰まらせたと勘違いなさいますよ。」殿内の一座が瞬時に静まり返った。下を向いて笑いを堪える者もいれば、天井の絵を眺めるフリをする者もいた。季斂之は相変わらずニコニコしながら、笏板の上に指先をトントンと二回打ちつけた。何かを数えているかのようだった——金か、それとも人間の首か。彼は昨夜、あの隠し部屋の帳簿をもう一度めくっていた。江南にある別荘の石卓の下には、金塊が整然と積み上げられている。それを思い出すと、彼の目尻の曲がり具合がさらに深まった。この朝廷に満ちる人間たちのうち、ある者は名誉を求め、ある者は権力を求め、ある者は歴史に名を残すことを求めている。彼はそんなものを求めない——彼が求めるのは、どこへ行っても退路があること、そして両手にしっかりと握りしめたものを誰にも奪われないことだ。皇帝はまだ到着していない。季斂之は少し首を傾げて窓の外を見た。空の端には、押し潰された銅銭のような雲が浮かんでいた。彼が視線を戻した時、視界の隅で角にいる新科進士が密かに自分を見つめているのが映った——その若者の目には三分ばかりの畏怖と三分の困惑、そして残りの四分はおそらく「この人はなぜこんなに不気味な笑みを浮かべているのだろう」という疑問だった。季斂之の笑みは変わらなかった。左手の袖の中で、彼の指先は一枚の古い銅銭を撫でていた——縁はすでに磨かれて光っており、故郷のあの焦土から掘り出した最後の一品だった。彼は袖の中で銅銭をくるりと一周回転させ、それから固く握りしめた。「季大人、本日はご機嫌がよろしいようで？」隣の吏部尚書が寄り添い、声をひそめて尋ねた。彼は瞬き一つせずに答えた。「いいえ、昨夜の帳簿の辻褄が合っただけですよ。」相手は察して身を引いた。殿外から太監の甲高い通報の声が響いた。季斂之は最後にもう一度目を細め、その銅銭を袖の奥深くへと押し戻した。過去の出来事を土の中に押し戻すかのように。彼が目を上げた時、その笑みはすでに最も行き届いたものへとすり替わっていた——皇帝の方向に向かって、しとやかに半歩引き、身をかがめた。身体を起こした瞬間、彼は自分の袖口にあるかすかな擦れ痕を目にした。深い灰色の生地、古くなっていたが、今朝も彼はそれを着てやってきたのだった。どうせ、丞相の袖口などを凝視する者など誰もいないのだから。