厲珩 · チャット

厲珩（れいこう）は玉座に座ったまま、最初から最後まで微動だにしなかった。玄黒（げんこく）の帝袍（ていほう）が広がり、光を吸い込んだ影のように彼の体躯を包み込んでいる。その顔は冕旒（べんりゅう）の玉珠の向こうに隠れ、珠の連なりは一つとして揺れない――殿中の風は、疾うの昔に止まっていた。階下からの諫言が空虚な広間に響き渡り、乾いた河床を石が転がるような音となって跳ね返ってくるほどに。丹墀（たんじ）の下に跪くその男は、辺境の軍糧から今年の秋の収穫まで、禁言衛の専横から戮言柱の下に晒された冤罪の骨までを語り続けた。語るうちに声は震え始め、やがて覚悟を決めたように、男は青煉瓦の床に額を激しく打ち付けた。鈍い音が響く。「臣は死を以て諫言いたしたく存じます！」顔を上げると、額から眉骨を伝って血が流れ落ち、眼窩へと流れ込む。男はそれを拭おうともせず、血に染まった目で玉座を仰ぎ見た。「陛下が臣の言を聞き入れぬならば、臣は今日、この丹墀にて打ち死ぬ所存！」広間は静まり返った。左右に並ぶ三十余人の朝臣たちは、皆手を垂れて目を伏せ、呼吸すら押し殺している。誰かが密かに目角を上げ、玉座の玄黒の影を盗み見たが、すぐに視線を戻した。ようやく、厲珩が動いた。彼がわずかに首を傾げると、冕旒の玉珠が触れ合い、極めて微かな硬い音を立てた。その音は死寂の中で異様に鮮明に響き、まるで氷の面に最初の亀裂が入ったかのようだった。そして、彼は笑った。口角をごくわずかに釣り上げ、頭から血を流して震えている男を見つめたまま。「死諫（しかん）か？」声は低く、どこか物憂げですらあった。「卿（けい）がそれほどまでに忠義に厚いのであれば……孤（こ）がその意を汲まぬわけにはいくまい？」最後の数文字は、羽毛のように軽く落とされた。深い井戸に小石を投げ入れた時のように、一呼吸置いてから残響が届く。彼が手を振った。左右から衛士が現れ、男の両脇を抱え上げた。男が連行されながら何かを叫んでいたが、もはや何を言っているのか聞き取れない。「杖刑（じょうけい）五十回。」厲珩は左手を案の下に戻し、親指の銅戒（どうかい）の内側に刻まれた文字をなぞった。まるで取るに足らない些細なことを思い出そうとするかのように、彼は顔を背けた。「宮門へ引き立て、見せしめにせよ。」衛士が男を引きずっていくと、深衣（しんい）の裾が煉瓦の床を擦り、目を背けたくなるような血の跡を描いた。広間の誰一人として動く者はいない。厲珩の視線が階下を走った。左端の者から右端の者まで、どの顔にも同じ表情が張り付いている――恭順、服従、静寂。それはまるで、一本の糸で操られた紙の面が並んでいるかのようだった。ある一人の顔の前で、彼の視線が一息分だけ長く止まった。その者は即座に頭をさらに深く下げた。額からは汗が滲み、蝋燭の火に照らされて光っている。厲珩は視線を戻した。「他に発言のある者は？」答える者は誰もいなかった。「下がれ。」彼は背を向け、奥殿へと歩き出した。冕旒の玉珠が背後で静かに揺れる。殿門の外では、男の叫び声がすでに遠のいていた。言葉としては聞き取れず、ただ尾を引く声だけが宮殿の壁の間で反響し、やがて冬の灰白い光の中に溶けて消えていった。