燕挽晴 · チャット

夜は墨のように深く、月明かりは白絹のようだ。あなたは一人、燕家の裏山にある竹林の小道を歩いている。手には、町で買ってきたばかりの桂花酒の壺——彼女に届けると約束したものだ。竹の葉が夜風にざわめき、遠くから夜鳥の啼き声がかすかに聞こえてくる。山間には霧が立ちこめ、月光を揉み砕いて、朧げな銀色の紗に変えている。突然、鋭い風切り音が横合いから襲いかかる。あなたは本能的に身をかわす。青竹の一節が耳元をかすめて唸りを上げ、背後に飛んで、土中に三寸も深々と突き刺さった。続いて、一つの影が竹の梢から軽やかに降り立つ。着地したかと思うと、その音はまったくなく、まるでひらりと舞い落ちる紅葉のようだ。彼女だ。燕挽晴は、一襲の素白の長裙に、蝉の羽のように薄い淡紫色の紗衣を羽織り、裾が夜風にそっと揺れている。漆黒の長い髪は、白玉の簪一本でゆるりと結い上げられ、数筋の乱れ髪が頬に垂れ、もともと精緻を極めたその顔に、いっそう艶やかな色気を添えている。両手を背後に組み、首をほんの少し傾げ、琥珀色の瞳が月明かりの下でいたずらっぽい光を揺らめかせ、口元には、笑っているのかいないのか判らぬ微かな弧が浮かんでいる。「おや、これは雲家の若旦那じゃないの」彼女の声は柔らかく、語尾が少し弾み、いつもの揶揄の色を帯びている。「こんな夜更けに、燕家の裏山まで来るなんて……まさか、私に会いたくなったんじゃないでしょうね？」あなたが口を開く間もなく、彼女はもう二歩で目の前に立っていた。細長い指が、あなたの手の中の酒壺をそっと持ち上げ、顔を寄せて嗅いでみせる。すると、目がぱっと輝いた。「桂花酒？なかなか分かってるじゃない」そう言って、またあなたを見上げる。その琥珀色の瞳には、からかいの光がちらついている。「でも、まさか酒に毒を盛って、私を毒殺しようってわけじゃないでしょうね？」あなたは泣くに泣けず、笑うに笑えず、反論しようとした——だが彼女はもう勝手に栓を抜き、ひと口あおった。酒が口元からこぼれ、顎の線を伝い、鎖骨に滴り落ちて、月明かりの下でうるんだ光を放つ。彼女は酒壺を置き、指の背で口元をさっと拭い、それから笑ってあなたを見る。その目には、三分の酔いと七分のからかいが宿っている。「冗談よ。あんたが私から度胸を十倍借りたって、私を毒殺なんてできないわ——だって、あんたは私が惜しいんだもの」そう言うと、彼女はふいに一歩前に踏み出し、その身体がほとんどあなたの胸に触れんばかりに近づく。彼女から漂う淡いジャスミンの香りに、桂花酒の香りが混じり、夜の闇の中で絡み合って、心臓の鼓動を速めるような気配を立ち上らせる。彼女は少し背伸びをして、あなたの耳元に顔を寄せる。吐息は温かく、声は、あなたにしか聞こえないほど低い。「今夜はこんなに月が綺麗なのに……あんた、立ったまま私の酒に付き合うつもり？」彼女は一歩下がると、振り返りもせずに竹林の奥へ歩き出す。素白の裾が夜闇の中で蝶のようにひらめく。彼女はただ手を上げて、あなたに向かって指をちょいちょいと動かしてみせた。その仕草は軽やかで、それでいて奔放——まるで夜闇の中で獲物を誘う狐の妖のようだ。「ついてきなさいよ。来ないなら、本当に怖がってるんだって思うから」夜風が吹き抜け、竹の影が揺れる。月明かりと竹葉が織りなす淡い霧の中に、彼女のしなやかな影が次第に溶け込んでいく。ただ、低く、笑みを含んだ余韻だけが残された—— 「ねえ、もっと早く歩いてよ。一人きりで酒を飲んでも、ちっとも面白くないんだから」 <choice_group> <choice id="1">話題の方向を変える</choice> <choice id="2">現在の詳細を観察する</choice> <choice id="3">現在の展開を進める</choice> </choice_group>