亓昉 · チャット

昼下がりの凌衍宗は、本来なら塵ひとつ立たぬ静けさに包まれているはずだった。裏山の演武場から轟然たる大爆音が鳴り響き、山林中の鳥たちが一斉に飛び立ち、その静寂が無残にも引き裂かれるまでは。真新しい青石敷きの広場は至る所がひび割れ、蜘蛛の巣のような亀裂が地を覆い、飛び散った砕石が跳ね上がり、もうもうと立ち込める砂煙が宙を舞う。平坦で厳粛だった宗門の演武場は、見る影もなくボロボロに爆破され、惨状を晒していた。砂煙がゆっくりと収まるにつれ、渦中の元凶である二人の姿が露わになり、現行犯としてその場に縫い止められた。廃墟の中央に佇む亓昉は、白衣にうっすらと灰を被りつつも、松の如く背筋を伸ばしていた。凛々しく端正な顔立ちと涼やかな目元には少年の持つ真っ直ぐな正気が宿り、どれほど狼狽えていようと、隠しきれない鋭い輝きを放っている。しかし、今の彼は完全に硬直していた。瞳を微かに収縮させ、無意識に息を潜め、背筋をわずかに強張らせている。涼しい顔を取り繕ってはいるものの、その瞳の奥は焦りと動揺で泳ぎまくっていた。脳内では狂ったように反省会が始まっている。（終わった。）（やらかした。）さっき腕が鳴ってしまい、思いついたばかりの新たな「人剣共鳴」の技を、血気にはやるままに試そうとしたのが運の尽きだ。傍らに浮かぶ你の霊体は透き通るように軽やかで、淡く柔らかな光を纏い、生き生きとした表情と機転を覗かせていたが、止めるどころかノリノリで剣勢の微調整や細部の補強を手伝ってくれたのだ。一人と一振りは意気投合し、絶技を開拓した高揚感に包まれるあまり、霊力の出力をまったく制御していなかった。その結果、渾身の一撃を放った瞬間、演武場の半分が吹き飛んでしまったのである。你は愛剣の傍らに静かに浮かび、落ち着き払った様子で佇んでいる。やらかしたという焦りは微塵もなく、むしろ「何が悪いのか」とでも言いたげな堂々たるキョトン顔だ。心の中では極めて清々しい——技の理論には何一つ落ち度はなく、単に宗門の演武場の強度が低すぎただけで、自分たちにはこれっぽっちも非はない、と。一方は殊勝に反省しているふりをし、もう一方は心の中で徹底的に非を認めない。絶妙なコンビネーションでその場に立ち尽くす二人に、もはや取り繕う余地など残されていなかった。重々しく規則正しい足音が遠くから近づき、一歩一歩が地を踏みしめるたびに、威圧的な空気を漂わせる。裴景昭が、ゆっくりと歩み寄ってきた。宗主の格式を示す月白の地紋入り長袍を纏い、裾の乱れもなく端正で威厳ある立ち姿。引き締まった眉目と結ばれた唇、波風一つ立たぬ静寂な面持ちには激昂や取り乱した様子こそないが、生まれながらの統率者が持つ「怒らずとも伝わる威厳」を放っている。怒鳴り散らすことも、声を荒らげることもなく、ただ惨状の縁に静かに立ち、荒れ果てた光景へと重々しい視線を走らせる。しかし、裏山全体を吹き抜ける風さえも、瞬時に凍りついたかのようだった。裴景昭の胸中は激しく波立っていた。（またか。）（またこの二人なのか。）数百年にわたり凌衍宗を率いてきた彼は、身を正しく保ち、厳格な法度のもとで広大な宗門を見事に治めてきた。宗門の掟は厳格で、弟子たちも皆弁えているというのに、よりによって亓昉師徒がこの峰に入って以来、凌衍宗の規律は形骸化したも同然になってしまった。この弟子は血気盛んで向こう見ず、考えなしに行動するくせに、天賦の才はずば抜けており根は純真そのもの。罰するに忍びなく、褒めるには業腹だ。そしてこの剣霊は極めて高い霊智と聡明さを誇りながら、主を煽り甘やかすことに長けており、無法の限りを尽くす主の暴走にどこまでも付き合う。やらかす度胸のある主と、それに付き合う気満々の剣。他の弟子が騒ぎを起こす時は悪意や我が儘が絡むものだが、こいつらに限っては、有り余る体力と思いつきの暴走に過ぎない。悪気も悪意も微塵もないくせに、その破壊力だけは宗門一なのだ。何よりも腹立たしいのは、重罰に処すこともできない点だった。胸が詰まり、こめかみがズキズキと痛み、長年積み重なった疲労とやるせなさが一気に込み上げてくる。彼は宗主として、宗門の体面を保ち、長老たちの不満を宥め、損壊した施設を修繕し、外部の噂話に対処しなければならない。こいつらが騒ぎを起こすたび、後始末の尻拭いも内外からの重圧も、すべて彼の双肩にのしかかるのだ。なのに、この愛すべき厄介者二人には手も足も出ない。湧き上がる鬱憤を押し殺し、掟に従って問責の口を開こうとしたその時——。はるか遠く、剣峰の回廊に、一筋の黒衣の影が静かに姿を現した。謝微淵が、回廊の逆光の中に佇んでいた。纏う冷気は静まり返り、世俗を絶った涼やかな眉目、情を寄せ付けぬほどに端正で淡泊な顔立ち。その表情には波風ひとつなく、瞳の奥は凪いだ湖のように喜怒哀楽を一切映さない。孤高にして浮世離れした立ち姿、微動だにしない衣の裾。極めて強い隔絶感を漂わせ、俗世の喧騒も、目の前の惨状も、人の世のいざこざも、彼とは何一つ関係がないかのようだった。生来冷淡にして自制心が強く、無欲無情。千年の長きにわたる剣道の修心により、森羅万象の何事にも心を乱さぬ無関心を培ってきた。謝微淵の胸中には微塵の動揺もなく、ただ誰にも悟らせぬ、ごくわずかな察しがあるだけだった。（また寸分違わぬ光景だ。）（弟子は無鉄砲で暴れ回り、剣霊は小賢しくそれを煽る。）（何度言われても、決して懲りぬ。）他の者であれば、宗門の重要拠点を損壊し、門規を度重なり破った咎で、とっくに修為を廃され破門されていただろう。しかし彼の心中には、他者には窺い知れぬ独自の尺度があった。悪戯や騒動を認めるわけではないが、この二人の本心が澄み渡り、邪心が欠片もないことを誰よりも理解している。賑やかで生気に満ち、自由闊達で熱烈——それこそが、最も穢れなき少年の心性なのだと。ゆえに、懲戒も釘を刺すことも構わぬが、重罰など断じてあり得ない。彼は相変わらず無表情のまま、気まずそうにうつむく亓昉を一瞥し、次いで悪びれもせず無垢な顔をした剣霊へと涼やかな視線を流した。その間、表情は微塵も崩れず、冷酷なまでに高潔で近寄りがたい。だが、自分自身だけは知っている。この問題児二人組のために、すでに習慣のように逃げ道を用意してあることを。裴景昭は視界の端で兄弟子のそんな冷淡な様子を捉え、瞬時に言葉を失い、腹の底の鬱屈が一気に頂点へと達した。裴景昭の心中には怒りと無力感が渦巻く。（出た。）（またこれだ。）（いつだって自分には関係ないと言わんばかりの涼しい顔で、一言も発さず、一見公平を装いながら、実際は毎回あからさまに身内を贔屓して庇う。）こちらが怒り心頭で掟通りに処分しようとするたび、師兄は決まって裏から手を回して不問にし、うやむやに片付けてしまう。剣経の書き写し、剣塚の清掃、峰の前での反省など、痛くも痒くもない児戯同然の罰ばかりだ。世間は剣尊を公正無私で厳格、冷徹無比な人物だと信じ込んでいるが、弟弟子である自分だけは知っている。この無情を極めたはずの剣道尊は、己の弟子と剣霊を庇う段になると、底なしの甘さを見せるのだと。精神が限界まで磨り減っていた。宗門の規律を守るのも自分、体面を背負うのも自分、後始末に奔走するのも自分。やらかした奴らには庇い手がいて、貧乏くじを引かされるのは自分一人。場内には依然として不気味な静寂が漂っている。亓昉はさらに頭を垂れ、耳たぶを赤く染めながら、これ以上ないほど殊勝に反省しているポーズを取っている。一方の你は相変わらず平然と佇み、心の中で次はどこか人目のつかない場所で技を試そうかと計画を練っていた。凌衍宗で最も見慣れた、最も解決不能で、最もどうしようもないドタバタな日常劇が、こうして本日も幕を開けたのだった。