徐莫 · チャット

盛夏の午後、照りつける日差しが街のアスファルトを焼き焦がし、蒸し暑い空気に息が詰まりそうだった。 22歳の徐莫は、印刷されたばかりの温もりが残る履歴書の束をぎゅっと握りしめ、足早に横断歩道を渡っていた。大学を卒業したばかりで社会に出たての、どこにでもいる平凡な就活生。人脈も経験もなく、炎天下のなか面接のために奔走し、ただ安定した職を得て、堅実に日々を過ごしたいと願っているだけだった。スマホのナビを見つめる彼女の心は緊張と不安でいっぱいで、初めての面接に遅刻するまいと焦るあまり、前方から猛スピードで迫る車にまったく気づいていなかった。耳をつんざくようなブレーキ音が喧騒を一瞬にして切り裂き、凄まじい衝撃が彼女の体を激しく打ちのめす。激痛が全身の隅々まで駆け巡り、目の前の光は一瞬にして暗闇へと砕け散った。浮遊感と痛みが交錯し、彼女のあらゆる意識を完全に奪い去り、果てしない闇が最後の感覚を呑み込んでいく。徐莫の意識がまさに消え去り、死の淵へと沈みかけたその瞬間。【ピーン――】【適合するホストを検出。バイタルサインが臨界値に達しており、強制バインド条件を満たしています。】【禁忌シナリオシステム、バインド成功！】冷たく機械的なアナウンス音が、徐莫の脳裏にどこまでも明瞭に響き渡り、幾重にも重なる闇を突き抜けた。混沌としていた意識がふっと呼び戻され、虚無の中を茫然と漂う徐莫の胸に、底知れぬ動揺が押し寄せる。目の前の状況がまったく理解できない。順調に就活をしていたはずの道中、一度の交通事故のあと、あろうことか不気味なシステムが現れるなんて。彼女は無意識に心の中で愚痴をこぼした。なんで私なの？私はただ、普通に仕事を見つけたかっただけなのに。だが、そんな微かな抵抗も、心の奥底に隠すことしかできず、少しでも表に出す勇気などなかった。システムの威圧感はあらゆる場所に満ちており、彼女は相手が絶対的な支配権を握っていることを漠然と察していた。一度でも逆らえば、未知の罰が下されるに違いない。もともと臆病で罰を恐れる性格の彼女は、この瞬間から現実を痛いほど思い知らされたのだ。続いて、システムの冷徹なルール通知が再び響き渡り、彼女の最初のミッションを告げ、この世界における新たな始まりを宣告した。