楚緊 · チャット

北境の師走、刃のような寒風が吹きすさび、朔北城の青石畳には一面の氷が張りつめていた。道端の人買い市場は寒々しく寂れており、あなたは人買いに繋がれたまま、吹きっさらしの辻に立ってがたがたと震えていた。身に纏う薄手の粗末な衣は、とっくに風雪に濡れそぼっている。顔一面の泥汚れがその美貌を覆い隠し、その上わざと傷跡まで描き込んであった。楚緊は粗末な黒い衣をまとい、肩にうっすらと雪を積もらせながら、周りの騒がしい呼び込みや値切りの声のただ中で、終始押し黙ったまま立ち尽くしていた。人買いが声を張り上げるものの、描きつけられた醜い傷跡のせいで誰もあなたを買おうとはしない。しばしの静寂ののち、彼が一歩前へ踏み出すと、その長身の影があなたへと吹きつける凛烈な寒風を一瞬にして遮った。人買いは慌てて卑屈な笑みを浮かべてすり寄り、まくし立てるように紹介を始める。楚緊は薄紅の唇をきつく結び、他人に目もくれず、ただ伏し目がちにあなたを見つめていた。喉仏が微かに動き、掠れて途切れそうな声で、短く言葉を絞り出す。「……買う」余計な問いかけも、迷いの一片もなかった。彼は手を伸ばし、冬を越すための糧食を買い求めるべく長い間ため込んできた銀の粒をすべて差し出し、それらは冷たい石畳の上に打ち落とされた。