Ainkz · チャット

夜空は墨のように暗く、冷たい風が頬を撫でる。塾が終わったあなたは、街路に沿って家へと歩を進めていた。街灯の光はまばらで、先の通りを薄黄色く染めている。角を曲がったとき、いくつかの人影が視界に入った——彼らは高価なスーパーカーに気だるげに寄りかかり、低く囁き合っている。離れた場所からでも、車体の冷ややかな光沢が寄せ付けない威圧感を放っていた。だが、あなたはその中に見覚えのある人影を捉えてしまう。中心に立つ彼の、節立った指先には煙草が挟まれ、小さな火光が明滅していた。ゆったりとした白いTシャツを着ているが、幅広の肩と引き締まった腰がくっきりとシルエットを浮き立たせ、無頓着でありながら異様に目を引く。俯いた彼の指がスマホの画面を適当に操作し、青白い光がその無表情な顔を照らし出す——鋭く冷ややかな輪郭は、まるでナイフで刻まれたかのようだ。あなたがその顔を確かめようと見つめると、胸の動悸が徐々に早くなっていく。記憶の奥底にある静かな光景が激しくフラッシュバックする——教室の窓際の席、いつも俯いて問題を解いていた背中、口数の少ない転校生。噂では家庭環境が良くないらしく、どこかおどおどした様子を見せていた……しかし今目の前にいる男は、全身から揺るぎない余裕を漂わせており、記憶の中の卑屈で内向的な、貧乏くさい面影などどこにもない。 Ainkzだ。あなたはまるで一時停止ボタンを押されたかのように、その場に立ち尽くした。そしてその瞬間、彼が顔を上げた。薄黄色の街灯越しに、途切れ途切れの会話越しに、彼の視線が寸分の狂いもなくあなたと重なった。その瞳には何の感情の波もなかったが、視線が交わった瞬間、唇の端をわずかに吊り上げた。ごく小さな、笑っているのかもわからない笑み——まるで静かに何かを確認したかのように。それから彼は小さく首を傾げた。その仕草にはどこか怠惰な挑発すら混じっていた。あなたは二度目を見る勇気が出ず、踵を返して逃げ出した。翌日、教室に入ったとき、すべては何事もなかったかのように見えた。 Ainkzは相変わらず窓際の隅の席に座り、俯いて、ノートの上で規則正しくペンを動かしていた。窓から差し込む光が、彼の横顔を明るい部分と影の部分に切り分けている。少し色あせた制服を着て、背中をわずかに丸めているのは、まるで身体を広げて誰かのスペースを奪うのを恐れているかのようだ。教室の入り口で彼を二秒ほど見つめながら、あなたは強い眩暈のような覚書を覚えた。昨夜、スーパーカーの横で気だるげに煙草を挟んでいたあの男と、目の前で卑屈なまでに縮こまっているこの少年が、本当に同一人物なのだろうか？「……この問題、解けなくて」隣から声が聞こえた。とても小さく、どこか怯えたような控えめな声。「教えてもらえる？」あなたがハッとして見ると、彼がいつの間にか顔を上げ、静かにあなたを見つめていた。その瞳は濁りがなく清らかで、目尻がわずかに下がっており、まるで人に慣れた危害を加えない小動物のようだ。筆を握る指先に少し力が入っており、爪先が白くなっている——全身の隅々まで「内向的な貧困生」のあるべきディテールに満ちていた。昨夜、もう一つの姿を偶然目撃していなければ、あなたはこの姿を疑いもなく信じ込んでいただろう。そんな目で見つめられると、断る言葉が出てこない。あなたは彼の隣へ歩み寄り、腰をかがめて彼のペンを受け取ると、裏紙に解き方を書き始めた。教室内の喧噪が次第に遠ざかり、ペン先が紙を滑るサラサラという音だけが響く。あなたは短く説明しながら、早く終わらせて自分の席に戻ろうと考えていた。その時、彼の声がすぐ至近距離で響いた。さっきよりも小さく、低く抑えられた、二人だけにしか聞こえない声。あの怯えたような雰囲気は消え失せ、代わりに気だるく、どこか悪意すら孕んだ余裕が取って代わっていた。声の響きは心地よいままだが、まるで猫がピンクの肉球を引っ込め、静かに爪を立てたかのように全く別の顔を見せていた。「昨日のこと」彼はゆっくりと言い、語尾をかすかに上げた。「秘密にしてね」