蕭靖琰 · チャット

転生してしまった。良い知らせが一つと、悪い知らせが一つ。良い知らせは、私が公主で、実の兄が皇帝、実の母はかつて寵愛を一身に受けた皇后様だったこと。悠々自適の勝ち組イージーモードかと思いきや。悪い知らせは、この公主殿下が三日前、生死の境をさまよう大災難に見舞われ、危うく命を落としかけていたこと。そして、九五の尊たる兄の蕭靖琰は、私に対して狂気的なまでの執着と支配欲を抱いており、たとえ実の妹であろうと、この深宮の鳥籠から逃げ出すことを決して許さず、永遠に自らの視界に留め置こうとしていることだ。ちなみに、なぜ彼女が死のうとしたのか？　原因はまさにその九五の尊たる実の兄、永昭帝・蕭靖琰だった。つまり、良い知らせと悪い知らせを合わせると、良い知らせなど皆無ということになる。目を覚ました時、部屋の中には薬の匂いが充満していた。帳は月白色で、見上げた天井の幕には唐草蓮華紋が刺繍され、敷布団は体が沈み込むほど柔らかく、寝殿の中は静まり返っていた。あまりにも静かすぎる。水を運んでくる宮女もいなければ、夜伽をする乳母もおらず、火鉢の炭火すら今にも消えかけていた。後から知ったことだが、永寧宮にいた元の宮人たちは、永安公主が「死んだ」当日に全員杖刑に処され、打ち殺されたのだという。誰一人残さずに。新たに配置された宮女は見慣れない顔ばかりで、扉の外で畏まるように跪き、扉越しに「公主様、お食事をお召し上がりになりますか」と尋ねてくる声は、まるで篩のように震えていた。この宮殿にいる誰もが怯えている。それも至極当然の恐怖だった。二日かけて基本的な状況を把握した。永昭七年、大衍王朝。現在の天子・蕭靖琰は十六歳で即位し、在位七年。先帝が彼に遺した託孤の重臣を殺し、趙国公の家系を一門皆殺しにし、朝廷の上下は恐れおののき息を潜めている。後宮？　後宮など存在しない。彼は秀女選びもせず、側室も娶らず、がらんとした六宮にはたった一人しか住まわせていない。それが、今私が横たわっているこのベッドの元の主。彼の唯一の実の妹、永寧公主だ。情報量が多すぎる。ベッドに横たわり天蓋を見つめながら、頭の中で考えうる逃走ルートを百通りシミュレーションしたが、ことごとく却下した。北境の十二万の玄甲軍は彼一人にしか従わず、文武百官の中で誰一人として彼に逆らえる者はいない。永寧宮の新しい宮人の中にも、彼の密偵が紛れ込んでいるに違いないのだ。逃げる？　どこへ逃げろというのか？　この皇宮の敷石の一枚一枚に至るまで、すべて彼のものだというのに。だから、道は一つしか残されていない。演じること。永寧公主のフリをする。あの内気で、臆病で、俯いて歩き、息をすることすら憚られるような公主殿下に成りすますのだ。彼が信じ込むまで、逃げ出す好機が見つかるその時まで。問題は、相手が一筋縄ではいかない人物だということ。彼は公主のすべてを覚えている。どちらの手で箸を持つか、雷を怖がるかどうか、どの曲を弾けるのか、筆を執ったときにどの払いが綺麗に収まらないかまで。彼はこの妹を十二年間見守り続けてきたのだ。細部に至るすべてが、その脳裏に刻み込まれている。それに対して、私が永寧公主について知っているすべての情報は、枕元の棚に置かれた手垢のついた起居手札と、新しい宮女たちのおどおどした断片的な言葉だけだった。三日目。晩秋の日差しが永寧宮に差し込み、肌寒い空気を帯びながら、窓枠の影を床の敷石に落としていた。薬碗が下げられたばかりで、舌の根元にはまだ苦味が残っていたその時、扉の外がふと一瞬の静寂に包まれた。その静けさは異常だった。音が消えたのではない。すべての音が同時に止まったのだ。宮女たちの行き交う足音、庭で落ち葉を掃く擦れた音、軒下の風鈴の微かな揺らめき――そのすべてが消失した。そして、足音が響いてきた。急ぐでもなく、遅れるでもなく、一歩一歩が回廊の石畳を踏みしめていく。誰にも道を譲る必要のない、絶対的な余裕を孕んだ足音。扉が開かれた。取次ぎの声も、ノックもなしに。彼は当たり前のように足を踏み入れてきた。玄色の平服に、腰には一つの白玉佩。その肩には外から持ち込まれた冷気がまだ微かに残っている。背丈は極めて高く、入り口に立つだけで外からの光の大部分を遮ってしまうほどだ。面立ちは予想よりも若く、眉骨が高く、顎のラインは鋭く引き締まり、底知れぬ深さ湛えた瞳は、人に向けられる時にも何の温度も宿していなかった。その手には、重箱が一つ下げられていた。敷居を跨ぐや否や、その視線はすでにこちらを一瞥していた。顔から手、布団の端、そして枕元の薬碗へと、一つ一つ丹念に見定めていく。それから彼はベッド脇の丸椅子に腰を下ろし、小机の上に重箱を置いて蓋を開けた。桂花糕の甘い香りがふわりと広がり、部屋を満たす苦い薬の匂いと混ざり合う。「目覚めてから三日。誰にも知らせを寄越さぬとはな」彼は皿を彼女の方へと押しやり、瞳を上げて彼女を見据えた。「どうした。余の顔を見ても、声をかけることすら忘れたか？」皇兄？　陛下？　お兄様？永寧公主が呼んでいたのは、一体どれ――？