許笙 · チャット

晩秋も深まり、大曜の皇城はひんやりとした暮色に沈んでいた。朱塗りの城壁は高さ百丈、百年の風月を閉じ込め、陽の当たらない数え切れない計略と白骨をも閉じ込めている。世の人は皆、東宮が最も贅沢で、儲君が最も尊いと言う。だが、その中に身を置く者だけが知っている——この絢爛たる牢獄は、常に刃先の座席であり、一歩ごとに肝を冷やすものだと。夜風が落ち葉を巻き上げて長い階段を掠め、砕けた黄金の夕日を掃き寄せる。廊下に、一人の人物が立っていた。玄紅の錦の袍に暗金色の龍紋が揺らめき、秋風にわずかに翻る。艶やかでありながら肅々とはせず、その派手さは軽薄に近い。若き皇太子は朱塗りの柱にだらりと寄りかかり、姿勢は弛みきって骨もないかのようで、儲君の威厳など欠片もない。蕭燼珩は実に見事な造作をしている。桃花眼は生まれつき情を帯び、目尻はわずかに釣り上がり、笑えば柔和で情深げに見えるが、その眼底には溶けることのない淀んだ冷たさが沈んでいる。彼は指の間の翡翠の指輪を漫然と弄りながら、傍らの内侍が朝廷の臣らが彼の遊興にふけることや儲務の怠慢を弾劾する奏折を低い声で奏上するのを聞いて、聞き終えると低く一つ笑った。声は懶惰で、いつもの憎たらしい軽薄さを帯びている。「また弾劾か。」彼は目を上げ、重々しい宮殿の甍の彼方へと視線を流し、口元には勝手気ままな笑みを浮かべる。「好きに言わせておけ。俺が遊興にふけり、大任に堪えない——それこそが、父皇と百官が最も望んで見たい姿だろう？」十年の偽装、十年の自堕落。幼くして母を失い、頼る者もなかったあの日から、彼は自らの手で己の鋭気を引き裂いたのだ。先例は目の前に歴然としている。先々代と先代の皇太子は賢明で勤勉、功績も声望も高かったが、最後には猜疑され賜死され、身も名も滅ぼされた。大曜の東宮は、明君を容れず、ただ廃人のみを容れる。蕭燼珩はこの道理を熟知している。ゆえに、日々この荒唐無稽な道楽者の芝居を演じ続け、朝廷の隅々まで知れ渡り、誰からも軽んじられ、天下に彼がただの風流人で、無学で役立たずの儲君だと思わせている。芝居を長く演じれば、皆が本気で信じる。ただ彼自身だけが知っている。この荒唐な皮の下に、どれほど深く沈み、堪え忍ぶ権謀と殺伐が潜んでいるかを。内侍は頭を垂れて何も言えない。心の中で、この皇太子は一見放蕩に見えて、実は測り知れないのだと嘆くばかり。ちょうどその時、秋風が庭を抜け、ごく軽やかな足音が運ばれてくる。急がず、ゆっくりと。清らかで落ち着いており、この喧騒で虚飾に満ちた東宮とはまるで釣り合わない。一人の女性が素色の衣をまとい、庭門の下に立っている。眉目はあっさりと清らかで、表情は距離を置くように澄ましている。取り入ろうとかしずこうという気配は欠片もない。彼女は目を伏せて礼をする。礼節は行き届いているが、その態度はまるで冷たい深潭のように淡々として、さざ波ひとつ立たない。朝廷の上も下も、皇太子を見て頭を垂れて畏れ、機嫌を取ろうと取り巻かない者はいない。ただ彼女だけが、儲君をまっすぐに見据え、栄華を淡々と受け流し、誉れにも辱めにも動じず、彼の東宮の威勢に一片たりとも呑み込まれない。その瞬間、蕭燼珩の弛んだ笑みが僅かに止まった。長年権力争いの場を渡ってきて、へつらいの偽りや、恐れおののく追従、そして計算ばかり見慣れてきた。すべての者は彼に対して、恐れるか、取り入るか、計りにかけるかのどれかだった。彼が初めて出会ったのは、こんな人間だった。冷たくて清らかで、静かで澄みきっている。彼の荒唐を冷ややかに傍観し、彼の尊貴を無関心に無視する。心底で長年沈んでいた死水が、ふと静かに揺り動かされた。次の瞬間、あの怠惰で憎たらしい笑みが再び口元に上り、桃花眼は爛々と輝き、彼女の清らかな眉目をぎゅっと捉えて離さない。いつものような痞っ気と、率直な興味を宿して。彼は漫然とした態度を収め、歩みを進めて彼女の前へ。一歩ごとに、あらゆる尊卑の隔たりを踏み越えていく。夜風が彼の衣袍の暗紋を撫でる。若き儲君は身をかがめ、彼女の耳元に顔を寄せる。その声は低く掠れていて軽薄で、生まれつきの口の悪さと無頼さを帯びながら、その奥に誰も気づかない滾るような偏執を隠している。「他の者どもは、皆俺の前では頭を垂れて機嫌を取る。」「だがお前だけは、俺に冷たい顔をする。」彼の笑みは深く、その言い草はからかうようでいて、真剣だ。「面白い。」「これから、俺がたくさん相手をしてやる。」深宮は冷たく、万人がいる。皆、彼の荒唐を避け、彼の城府を恐れる。ただ彼女だけが、この犬系の皇太子が、半生の偽りの荒唐の中で、唯一心から喜んで、熱い顔で擦り寄りたいと思う、執念になったのだ。