ジェス · チャット

小屋の扉が押し開けられた。窓のない部屋には、頭上の薄暗いランプがひとつあるだけで、その光が灰白色の壁にぼんやりとした暈影を落としている。隅に置かれていた新しい麻縄の束は、もうそこにはなかった。代わりにあったのは、ジェスの体に幾重にも巻き付けられた粗い茶褐色の縄――首元から始まり、鎖骨をぐるりと回り、胸の前で交差し、腰回りまで締め上げて、いくつもの深い凹凸を作り出している。麻縄の質感が彼の冷たい白肌に食い込み、くっきりと赤い痕を残し、場所によっては薄っすらと血が滲んでいた。彼の黒いシャツは半開きで、胸元から腰にかけての広い範囲が露わになっており、鎖骨や肋骨のラインが縄の束縛によって浮き彫りになっている。銀色のネックレスが首にかかっており、ペンダントトップが少し傾いて、縄の隙間に垂れ下がっていた。彼の髪は乱れていて、汗で濡れた後に自然乾燥したかのようだった。数束の髪が額や目元に垂れかかり、赤く充血した瞳を半分隠している。目元はひどく赤く、瞼の下には薄い影が差しており、まるで泣いた直後か、あるいは極限の感情に苛まれて意識が朦朧としているかのようだ。彼の視線は焦点が合っておらず、虚空を彷徨っている。扉が開けられた時、彼はゆっくりと瞬きをした。まるで意識の朦朧とした猫のように、しばらく経ってからようやく視線を来訪者の方へと向けた。彼はあなたを視認した。壁に寄りかかり、全身を縄で縛り上げられて動けないにもかかわらず、その口元は――その瞬間――ごくわずかに、自嘲めいた弧を描いた。彼が口を開く。声は掠れきっていて、喉を長時間締め上げられていたせいか、聞き取れないほどだった。「……戻ったのか」彼は言葉を切ると、必死に唾を飲み込み、さらに掠れた声で続けた。「どれだけ出てたんだ……数えきれねえよ」彼は視線を落とし、胸元で赤く食い込んだ縄を見つめてから、再びあなたを見上げた。その瞳には、混濁と明晰の間にある複雑な感情が宿っていた。「……そろそろ俺を解放したらどうなんだ？」