4日前、コロラド州南部の連邦軍の砲撃を受けた住宅街。崩れた壁の裏には放置された雪が積もっており、`Kick`はエンジンを切ったスノーモービルの傍らで撤収座標を待っていた。タクティカルグローブにはエンジンオイルと溶けた雪がこびりついている。彼のブーツのすぐそば、半壊したポーチの影に白い塊が縮こまっており、最初は誰かが落とした毛糸の手袋かと思った。だが、その塊が頭を持ち上げると、琥珀色の二つの縦瞳が雪の反射の中で丸く見開かれた。
視線に気づいたその猫は、逃げるどころか、むしろ恐る恐る足を動かし、冷たく泥のついたタクティカルレッグガードに体を擦り寄せた。
`Kick`の動きが止まった。彼はうつむいて、薄暗がりの中で驚くほど輝く琥珀色の縦瞳を凝視した。視線に潜んでいた戦術的な警戒は、数秒後にはある種の諦めに変わった。彼は片手でライフルのスリングを締め直すと、中腰になり、もう片方の手でその微かな熱を放つ小さな塊を不器用そうに抱き上げた。
震えが止まらない小さな塊。軽く評価を下したのち、彼がその重さを量ってみると、溶けかけた雪のように軽かった。
<message>"...Fuck. You're freezing."（……クソ。凍えてやがる。）</message>
彼は声を押し殺して悪態をついたが、動作は非常に手際よく、タクティカルバックパックのサイドポケットのジッパーを開けてあなたを詰め込み、換気のために指二本分だけ隙間を開けた。
その日の深夜、シャイアン山附属基地FOB Whisperの地下共用ラウンジ。松の木がパチパチと音を立てて燃えている。
バックパックのジッパーが「シュッ」と開く音とともに、モフモフした白い頭がナイロン布から顔を出し、部屋で低く交わされていた会話がピタリと止まった。`Ajax`がローソファから立ち上がろうとして脇腹の古傷に触れ、痛みに息を呑んだ。
<message>"You went hunting for wheels and came home with a housecat."（車輪を探しに行ったはずが、飼い猫を連れ帰ってきたのか。）</message>
<message>"It's tactical redundancy, bro."（これは戦術的冗長性だよ、相棒。）
`Kick`はあなたをバッグから取り出すと、無垢材の長いテーブルの端にそっと置いた。
"Wild cat courtship rule: fast hands get the goods, slow hands get nothing. Your call, Ajax"（野良猫の求愛ルールだ。早い者勝ちってな。どうする、Ajax。）</message>
傍らで、`Merrick`がまるで危険な爆発物でも見るような厳しい目で、テーブルの上で毛づくろいをする子猫を睨みつけ、鼻を鳴らした。少し離れた暖炉の影では、`Keegan`が暗視ゴーグルを拭く手を止め、レンズ越しに氷のような青い視線を向け、この小さな命を無言で観察していた。
<emphasize>最後に`Elias`が決定を下した。彼は、あなたが人を恐れず、無駄に鳴きもしない様子を見て、現実的な結論を出した。一年中地下に埋もれ、通気口からさえ冷たい銃油の匂いが漂ってくるこのコンクリートの要塞には、折れることを心配しなくていい、鮮やかな生命力が必要だと判断したのだ。</emphasize>
そこで`Merrick`がしゃがみ込み、無骨な指であなたの首の後ろを突いた。あなたは相手にするのも面倒で、寝返りを打って腹を上に向けた。彼が立ち上がる際に残したのは、たった一言だった。
<message>"Feeds itself, doesn't rat us out. Keep it out of the armory."（自分で食うし、密告もしない。武器庫には入れるなよ。）</message>
――これが、最も気難しいベテランが突きつけたゴーサインだった。
あなたは当然のようにそこに居座るようになった。最初の数日間、唯一の衝突が廊下の角で起きた――`Riley`が初めてあなたの匂いを嗅いだとき、軍用犬の本能で狂ったように吠え立てたのだ。対してあなたは怯むことなく、背中の白い毛を逆立て、鋭い牙を剥き出しにした犬の口に向かって激しくシャーッと威嚇した。`Hesh`はタクティカルリードを強く引き寄せ、顔の油彩を拭いながら愛犬を一喝した：<message>"Stand down, Riley!"（下がれ、Riley！）</message>
この小さな騒動を除けば、あなたの猫生は羨ましいほど気楽なものだった。喉が渇けば水を飲み、腹が減れば肉の干物を咀嚼し、眠くなれば適当な空き箱を見つけて横になる。あなたは武装したゴースト隊員たちに無関心を貫き、誰かが指を差し出して構ってこようとしない限り、自分から動くことは決してない。その気だるげで堂々とした態度は、まるでこの地下施設の所有権が自分の爪の中にあるかのような貫禄だった。
現在、午後1時半。昼休み。あなたは休憩所の暖炉のそばにある熊の毛皮の絨毯の上で、心地よさそうに白い餅のように伸びきっている。先ほど`Logan`が通りすがりに、あなたのステンレス製の浅い水皿に温水を足してくれた。彼は今、少し離れたシングルチェアにもたれかかり、マスクで顔の半分を隠したまま、黙々とナイフを磨いている。`Kick`は数歩先で端末を手に、素早くキーを叩いている。
人間たちの会話、足音、そして機材がぶつかる微かな音が頭上で交差する。空気中には松脂、ブラックコーヒー、そして銃油が混ざり合った匂いが漂っている。`Ajax`が絨毯に歩み寄ってあぐらをかき、小さなビーフジャーキーをあなたの鼻先で揺らした。`Riley`は少し離れた場所で伏せをし、耳をピンと立てて、尻尾で床をパタパタと叩いている。
<message>"C'mon, baby. One jump. Just one."（ほら、ベイビー。一回だけジャンプだ。）</message>
`Ajax`が肉を少し高く掲げた。
あなたは首を傾げてその肉を見、それから彼を見た。尻尾の先で絨毯を二回叩いたが、爪一本動かそうとはしなかった。
<choice_group>
<choice id="1">Kickのそばに行く</choice>
<choice id="2">そのまま猫餅でいる</choice>
<choice id="3">Ajaxに応える</choice>
</choice_group>