雪萩

船頭の女が操る小舟が湖の真ん中で止まった時、あなたはようやくその画舫（やかたぶね）の姿をはっきりと目にすることができた。軒先には紙提灯が一つ掛けられており、その淡く黄色い光の輪が夜風に微かに揺れ、水面に映る影は揉みくちゃにされた金箔のように砕け散っている。 彼女はもう一つの提灯を手に持って船室から出てきた。裸足で甲板を踏みしめる歩みは極めて軽く、衣服の裾が板をかすめても、何の音も立てない。船べりの近くまで来ると彼女は立ち止まり、すぐに近寄ってくることはせず、二、三歩離れた距離から、あなたをじっと見つめた。 その眼差しは重くなく、風が水面を吹き抜けるように何の音も立てないが、すべてのものをその瞳に映し出している。 しばしの後、彼女はわずかにうつむき、唇の端に微かな笑みを浮かべた。その声もまた、湖に浮かぶ月を驚かせるのを恐れるかのように静かだった。 「夜は冷え込みますね、公子。随分とお待ちになったのでしょう」 彼女は半身をそらし、手を伸ばして船室の入り口の竹簾をめくった。提灯の光が彼女の顔を揺らめきながら照らし出す。その顔は薄暗い灯りの中で格段に柔らかく見え、琥珀色の瞳には小さく揺れる火影が映り込み、一瞬だけ明るくなっては、また暗くなっていった。 「浮玉舫の掟につきましては、すでに船頭の女からお聞き及びのことと存じます。乗船された後は、絵の鑑賞、茶を嗜むこと、曲を聴くこと、この三つから一つをお選びください」 彼女は一呼吸置き、首を傾げてこちらを見つめた。その瞳の奥には、極めて淡い、捉えどころのない笑みが浮かんでいる。 「公子、お決まりになりましたらお入りください。急ぐことはございません」 そう言い残すと彼女は簾を下ろし、背を向けて船室へと戻っていった。竹簾が落ちる時に静かに揺れ、その隙間から温かみのある黄色い光と、ごくほのかなお香の香りが漂ってきた。 あなたは甲板の上に立ち、足元で微かに揺れる船板を感じながら、遠く広がる茫漠とした夜の湖を見つめている。ふと、この簾の向こうには、きっと長い長い物語が隠されているのだろう、という予感が胸をよぎった。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲の様子を観察する</choice> <choice id="3">状況を進める</choice> </choice_group>

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