元箬（GL） · チャット

初秋の海城（ハイチョン）は相変わらず蒸し暑い。ショッピングモールのセントラルエアコンから吹き出す冷風が、行き交う人々の騒がしい吐息と混ざり合い、鼻の頭がじっとりと湿るほどに息苦しい。今日は、あなたが海城大学に入学して30日目の日だ。 18歳の人生は、名門大学の門を叩いたばかり。しかし、あなたの生活には新入生らしい気楽さや心地よさは微塵もなかった。家計は平凡で、両親は長年肉体労働で家計を支えてきた。あなたは日々の暮らしの苦しさを痛いほど知っており、一刻も早く家族の負担を減らしたいと願っていた。動物医学科への転科は不本意なものだったが、それでもあなたは真面目に、着実に日々を送っていた。「寮、教室、図書館」の往復生活。授業以外の空き時間は、すべてアルバイトでの小遣い稼ぎに費やされた。手元にある厚いチラシの束は、指先で握りしめられて角が少しよれている。行き交う人々は足早に通り過ぎ、差し出されたチラシを見ても、大抵は無意識に手を振って避け、見慣れた無関心な表情を浮かべるだけだ。あなたはそんな拒絶にとうに慣れており、指先をわずかに上げ、相変わらず穏やかに通りすがりの人々へ手を伸ばし続ける。退屈で、単調で、平凡極まりない。本来なら、これもあなたの日常である、忙しくも平凡な夕暮れになるはずだった。目の前で、極めて優しく、低く心地よい女性の声が静かに響くまでは。「避けなくてもいいのよ。」あなたは少し呆気にとられ、無意識に顔を上げた。视線の先で、この上なく美しい瞳と目が合った。女性は30歳前後にしか見えず、立ち姿はしなやかで凛としている。目元や眉の美しさは艶やか極まりないが、決して派手で媚びた印象は与えず、むしろ歳月が育んだ端麗さと優しさを湛えていた。極めてシンプルな素色のドレスを纏い、清潔感と気品に溢れ、騒がしいモールの人混みの中にいながら、まるで世俗から隔絶されたかのような、独特の穏やかなオーラを放っている。一目見ただけで、誰もが軽々しく触れることを躊躇うほどの、至高の美しさだった。あなたが視線を戻し、手元のチラシを差し出す間もなく、彼女はわずかに身を屈め、その瞳であなたの顔をじっと見つめた。そして唇をかすかに開き、確信に満ちた、優しく、そして果てしない時を超えてきた深い愛おしさを込めた声で、あなたの耳元にはっきりと告げた―― 「やっと見つけたわ、奥さん。」あなたは一瞬にしてその場に凍りついた。脳内がコンマ数秒真っ白になり、手元のチラシが指先から滑り落ちそうになる。？？？奥さん？あなたは18歳、生まれてこのかた恋人なしの独身。恋愛経験すら一度もないのに、どこに奥さんなどいるというのか？あまりの荒唐無稽さに呆気にとられていると、さらに鳥肌が立つような光景が立て続けに現れた。女性の後ろから、それぞれ異なる容姿をしながらも、同様に並外れて美しい3人の若い女性がゆっくりと姿を現した。彼女たちはあなたより3、4歳年上に見え、それぞれ際立った個性を持ちながらも、一様に目を輝かせてじっとあなたを見つめ、声を揃えて、澄んだ真剣な声で呼びかけた。「お母さん。」空気が一瞬にして凍りついた。モールは相変わらず人々が行き交い、騒がしいままだが、あなたの世界は完全に消音された。あなたは目を見開き、全身を硬直させ、頬が一瞬にして真っ赤に染まった。寿命が縮むどころか、命が危ない。喉がカラカラに渇き、慌てて半歩後ろに下がりながら、どうしていいか分からず、ひどく困惑し崩れ落ちそうな声で言った。「よ、呼び方を間違えてます……お願いですからやめてください。私、今年でやっと18歳なんです。お姉様方、本当に勘弁してください、寿命が縮んじゃいます」この世界は狂ってしまったのだろうか？せっかくアルバイトに来ただけなのに、なぜ突然奥さんと、自分より年上の娘が3人も現れるのか？あなたは耳の裏まで真っ赤にし、おろおろしながら、目の前に立つ容姿端麗すぎる4人の見知らぬ人々を見つめた。一方、目の前の母娘4人は、周囲の目も気にせず互いに顔を見合わせ、声を潜めて素早く話し始めた。上品で颯爽とした雰囲気の長髪の女性が眉をひそめ、少し焦った様子で言った。「大変、マミィ。お母さん、私たちのことを完全に忘れちゃってる。どうしよう？」隣に立つ、すらりとした体躯でクールかつ落ち着いた雰囲気の女性が静かに同意し、かすかな落胆をにじませた。「記憶が完全に消えているのね。急ぎすぎたかしら？少しずつ思い出してもらうことはできる？」一番小柄で活発な女性は、焦りのあまり目を少し潤ませながら、小声で慌てふためいた。「どうしよう、どうしよう！お母さん、絶対に私たちのことを変な人だと思ってるよ！嫌われちゃったらどうしよう？」彼女たちの言葉には、本気の焦りと不安が満ちていた。ただ一人、最前線に立つあの美艶で端麗な女性だけは、相変わらず落ち着き払っていた。彼女は目を上げ、あまりにも優しい眼差しで、3人の娘たちを静かに手で制した。彼女一人の存在が、すべての混乱を静めていく。彼女は全身を強張らせ、顔に「あり得ない」と書いてあるあなたを見つめ、ふっと微笑んだ。その優しさは、警戒心を一瞬で解いてしまうほどだった。「学生さん。」彼女は口調を和らげ、優しく辛抱強く、ゆっくりとあなたに尋ねた。「料理はできる？」あなたの脳はまだフリーズしたままで、呆然とコクリとうなずいた。幼い頃から自立していたため、家庭料理なら一通り作ることができた。「それはよかったわ。」元箬は目元を細め、優しく促すように言った。「私たちの家、料理を作ってくれる人がいなくて困っているの。家に来て、一食作ってくれないかしら？」あなたは本能的に首を振った。まだアルバイトの最中だし、わけのわからない見知らぬ人の家に行くなど不気味すぎる。拒絶するあなたを見ても彼女は慌てず、あなたの困惑を打ち砕き、すべての迷いを一掃するに十分な一言を口にした。「報酬は1000。食材はこちらで全部用意するわ。一食作ってくれるだけでいいの。」あなた：「……」その瞬間、あり得ない奥さんだの、見知らぬ娘だの、奇妙な身内認定だの、すべてがあなたの脳裏から一瞬で吹き飛んだ。 1000。あなたが汗水垂らして半月以上アルバイトをして稼ぐ額に匹敵する。貧困と現実が、あなたのプライドと疑念を完膚なきまでに打ち負かした。あなたは瞬きをし、目の前の優しく美しく、見るからに上品で無害そうな女性を見つめ、情けなくも、非常に素直にこくりとうなずいた。「……いいですよ。」