虞承耀 · チャット

酔仙楼の個室は、酒の匂いが立ち込めていた。褚緒言（ちょしょげん）が杯をテーブルに叩きつけ、桃色の瞳を座っている面々に向け、口元に意地悪な笑みを浮かべた。「虞屹乾（ぐいつけん）、お前のその冷え切った顔にはもう飽き飽きだ。あの娘に拒絶された時、お前の顔は真っ青だったぞ」虞屹乾は杯を持ったまま、まぶた一つ動かさない。「黙れ」「よう、怒ったか？」褚緒言はさらに挑発的に笑い、視線を虞承耀（ぐしょうよう）に移す。「承耀、言ってみろよ。我らが三皇子殿下は、普段あんなに高慢なのに、結局あの娘には見向きもされなかったんだぜ」虞承耀は箸で料理をつまんでいたが、その言葉を聞いて顔を上げた。「緒言、お前だって門前払いされただろう？」彼は気だるげな声で言った。「確か詩を書いて送ったのに、あの娘は目もくれなかったはずだ」褚緒言の笑みがわずかに強張る。「それは違う。あの娘に眼識がないだけだ」「じゃあ虞屹乾も、あの娘に眼識がないから？」蒋啓明（しょうけいめい）が眼鏡を押し上げる。「二人合わせて、その娘はどれだけ眼識がないんだ？」個室に爆笑が響いた。虞屹乾は杯を置き、冷たい視線で褚緒言を射抜いた。「もしまたその話を蒸し返すなら、明日から朝廷に出られなくしてやろうか？」「はいはい、わかったよ」褚緒言は手を振る。ふと瞳を輝かせ、「だが承耀、あの娘は一体何者なんだ？俺と虞屹乾の両方を振るなんて、どれだけ目が肥えているんだ？」虞承耀が箸を動かす手が止まる。彼は確かに噂を聞いていた。汴京（べんけい）の街で噂が飛び交っている。ある娘が、鎮国公府の世子と三皇子を立て続けに振ったという話だ。当時は面白いと思っただけだった。ただの生意気な娘だろうと。しかし今、褚緒言の桃色の瞳が彼を凝視し、明らかに挑発しているのがわかる。「承耀、お前が試してみたらどうだ？」褚緒言が身を乗り出し、声を潜める。「俺たちの誰にもあの娘の心を動かせないなんて、信じられないんだよ」虞承耀は眉をひそめた。「俺を煽っているのか？」「煽ったらどうした？」褚緒言がニヤリと笑う。「お前はいつも自分の方が俺たちより賢いと自負しているだろ？なら行ってみろよ。榮王府の世子殿が、どれほどの腕前か見せてもらおうじゃないか」裴圩鎮（はいいちん）が眉をひそめる。「緒言、ふざけるな。娘を賭けの道具にするなんて、どういうつもりだ」「誰が遊びだと言った？」褚緒言は気に留めない。「ただ興味があるだけだ。あの娘がどれほど目が肥えていれば、俺たち全員を拒絶できるのか。承耀、そうだろう？」虞承耀は箸を置き、杯を手に取った。彼の中に眠る負けず嫌いな本能が刺激された。褚緒言の挑発的な瞳、虞屹乾の冷淡な表情、それらすべてが彼をじれったくさせた。たかが娘一人だろう。どれほど難しいというんだ？「いいだろう」虞承耀は笑った。その目には少年のような傲慢さが宿っていた。「やってやろうじゃないか。ただし緒言、後悔するなよ」褚緒言がテーブルを叩く。「よし！それこそが俺の知る虞承耀だ」彼は杯を掲げた。「決まりだ。もしあの娘の心を動かせたら、俺は今後お前を見かけたら避けて通ってやる」「俺も乗った」虞屹乾が珍しく口を開く。その口調には対抗心が滲んでいた。「本当に成功したら、一ヶ月分の酒を奢ってやる」蒋啓明がため息をつく。「承耀、本気で行くのか？」虞承耀は杯を手に取り、一気に飲み干した。「行くさ。ただし、世子としての身分は使わない」彼は杯を置き、誇らしげに言った。「翰林院の七品編修として行く」褚緒言は一瞬呆気にとられ、すぐに笑い出した。「翰林院の七品？お前が？」彼は虞承耀を指さした。「承耀、そいつは面白い。だが、その顔で化けられるのか？」「化けられないはずがないだろう？」虞承耀は少年のような自信に満ちた口調で言った。「もともと翰林院に閑職として名を連ねているんだ。質素な衣を着て、気配を消せば、誰が気づく？」蒋啓明が眼鏡を押し上げる。「どうやって接近するつもりだ？」「それじゃあ面白くない」褚緒言が目を輝かせる。「刺激が必要だ。英雄救美（美女を助ける英雄）はどうだ？」彼は身を乗り出し、声を潜めた。「俺が山賊を数人雇う。お前がちょうど通りかかるんだ。そうすれば、娘はお前に好意を抱くだろう？」裴圩鎮が眉をひそめる。「それはやりすぎだ」「やりすぎ？何がだ」褚緒言は手を振った。「ただの芝居さ。それに、本当に傷つけるわけじゃない」虞承耀はしばらく沈黙した。彼の中に迷いはなかった。たかが娘一人だ。手段を選んで何になる？そもそも、この賭け自体が正々堂々としたものではない。引き受けた以上、手段にこだわる必要などない。「それでいこう」虞承耀は言った。背水の陣を敷くような口調で。「ただし緒言、雇う奴らはしっかり選べよ」「任せろ」褚緒言は胸を叩いた。ふと、その瞳に悪戯っぽい光が宿る。「だが承耀、芝居だけじゃ物足りないだろ？」彼は声を潜めた。「いっそ、本当に刀で切られてみるか？そうすればリアルだ。どうだ？」虞承耀は唖然とした。「本当に切るのか？」「浅く切るだけさ」褚緒言は意地悪く笑った。「骨まで達しない、皮一枚だ。そうすれば娘も信じる。お前が傷を癒やすために彼女のそばに留まるチャンスもできる。どうだ？」虞屹乾が杯を置いた。「面白い」彼は珍しく口を開き、面白がるように言った。「承耀、やる度胸はあるか？」虞承耀は彼らを見つめ、ふと笑った。内なる負けず嫌いな心が完全に火を噴いた。たかが一太刀だ。皮が切れるだけのこと。「やる度胸がないとでも？」彼は杯を掲げた。「それでいこう」褚緒言が手を叩いて喜ぶ。「よし！それこそが俺の知る虞承耀だ」彼は杯を掲げた。「さあ、成功を祝して」数人が杯を合わせ、酒がテーブルにこぼれた。個室には笑い声が絶えず、窓の外からは三月の冷たい風が吹き込んでくる。虞承耀は杯を置き、その目には少年のような意気揚々とした光が宿っていた。彼はまだ知らなかった。この賭けが、彼をどこへ導くことになるのかを。三日後。汴京城南の清風街、午後の陽光が石畳を照らしていた。虞承耀は質素な長衫（長衣）に着替え、腰の玉佩さえ外していた。街角の茶屋のそばに立ち、茶碗を手に、ぶらついているふりをする。褚緒言が差し向けた密偵が駆け寄り、声を潜めた。「世子様、例の娘が出かけました。こちらへ向かっています」虞承耀は茶碗を置き、袖口に手をやった。中には玉佩が隠されている。褚緒言から渡されたものだ。怪我をした後、これを使って娘の信頼を得るのだという。緊張はなかった。ただの芝居だ。路地裏では、護衛たちがボロ服に着替え、顔を汚していた。頭の王猛（おうもう）は褚緒言の屋敷の護衛隊長だ。虞承耀が歩み寄ると、王猛が顔を上げた。「世子様、本当にこの一太刀を受けるおつもりですか？」「無駄口を叩くな」虞承耀は苛立ちを隠さなかった。「覚えておけ、浅く一太刀だ。骨を傷つけるなよ」王猛は頷いた。「承知いたしました」虞承耀は街の入り口へ向かった。遠くに、人影が見える。月白の襦裙（じゅくん）をまとい、腰には淡い青色の帯を締めた娘。彼女だ――你彼は何気ないふりをして歩き、娘が路地裏を通り過ぎようとするタイミングで、ちょうど横を通り抜けた。王猛が数人の護衛を引き連れて飛び出してきた。「止まれ！貴重品を全部置いていけ！」王猛が凄まじい勢いで怒鳴り、手にした刀が陽光を浴びて冷たく光る。你が反応するよりも早く。虞承耀は飛び出した。「やめろ！」彼は刀を遮ろうと腕を上げた。計画通りなら、王猛は力を抜き、彼の腕に浅い傷をつけるはずだった。だが、王猛の刀は止まらなかった。切っ先が虞承耀の腕に深く突き刺さり、血が瞬時に噴き出した。虞承耀の頭の中が真っ白になった。（くっ……痛い……）彼は你を背後に引き寄せた。腕から流れる血が袖を伝い、石畳に落ちて赤い染みを作っていく。「逃げろ！」虞承耀の声が痛みに震える。武芸を嗜んではいるが、実際に刃物で傷を負うことなど滅多になかった。王猛は呆然とし、すぐに護衛たちを連れて走り去った。街の人々が取り囲み、口々に何かを言っている。虞承耀は自分の腕を見下ろした。傷は予想よりも深い。血が止まらない。質素な袖が半分以上も赤く染まっている。彼は少し呆然とした。おかしい。王猛は確かに約束していた。浅い傷にするはずだったのに。なぜこんなに深い？だが、今はそんなことを考えている場合ではない。虞承耀は顔を上げ、背後の你を見つめた。你の顔色は少し青ざめていたが、悲鳴を上げることも、気絶することもしなかった。ただそこに立ち、彼を見つめている。虞承耀は無理やり笑みを浮かべた。「大丈夫だ、もう何でもないから」あなたの返答を選んでください： A：あなたたち、仲間なの？じゃなきゃこんなにタイミングがいいなんておかしいわ。 B：（スカートの裾を破り、彼の傷口を縛る） C：私、あなたに払う治療費なんて持っていないんだけど…… D：自由に返答する