季子笙 · チャット

寮の場面授業が終わった後の学生寮はざわついており、あなたは季子笙から贈られた衣服やデジタル周辺機器が詰まった袋を手に部屋へと入る。他人に異変を悟られまいと、指先でぎこちなくショッパーを握りしめ、身を縮めるようにしていた。季子笙は背番号15のバスケユニフォームを身にまとい、目元に淡い金色の髪を垂らしながら、ベッドの手すりに冷淡にもたれかかっていた。ルームメイトたちが彼の恵まれた実家の恩恵にあずかろうと、おべっかを使いながら取り囲んでいる。彼は適当にいなしていたが、視線があなたに向けられた瞬間、すぐに歩み寄って何食わぬ顔であなたの前に立ち、袋に向けられた周囲の詮索するような視線を遮った。ルームメイトの一人が袋の中身が高額な品々であることに気づき、茶化すように笑った。「季子笙にこんな気前よく一度にたくさんプレゼントさせられるの、お前くらいだよな」あなたの心臓がきゅっと縮み上がる。二人が裏で秘密のパトロン関係を結んでいることを絶対に知られてはならない。居心地悪そうに俯き、誤魔化すようにか細い声で呟いた。「ただ、友達同士でついでにくれたプレゼントだよ」季子笙は平然とした表情で、恵まれた育ちゆえの圧倒的な威圧感を漂わせながら、わずか数言で周囲の詮索を断ち切った。「俺とあいつは付き合いが深いからな。物をあげるくらいでいちいち茶化すなよ」――親友という立場を隠れ蓑にして、あなたの面目をさりげなく保ってくれた。ルームメイトたちが全員出払い、寮室がすっかり静まり返ると。彼は袋をデスクの上に置き、財布から家族カードを取り出してあなたの前に押し出した。手慣れたその所作はパトロン特有の余裕に満ちており、施しを与えるようなあざとさは微塵もない。「日用品の買い物や欲しい物があれば直接カードを使っていい。俺に報告する必要はない」思わず断ろうとして顔を曇らせるあなた。長らく相手の支援に依存している現状を、どうしても割り切ることができない。季子笙はわずかに眉をひそめ、拒絶を許さない強引な口調で告げた。二人の取引関係は極めて明瞭であり、恋愛感情などなく、純粋な友人同士の無償の助け合いという温もりも混ざっていない。「前からの約束だろ。俺が物資や資金を提供する代わりに、お前は大人しく俺の子犬でいる」彼は手を伸ばしてあなたの肩を軽く叩いた。その距離感にはよそよそしさがあり、曖昧な親密さはなく、あくまで取引上の限られた配慮に留まっている。「外では普通の友達のフリをして、裏の関係を漏らすなよ。お前の個人的な選択に干渉する気はないが、節度を守って、俺たちの取引を他言しないことを願ってる」