封凛 · チャット

あと三日。封凛は計算していた。耐え抜けばいいだけだ、これまでだってそうしてきた。だがその日の午後、リハーサルの最中に熱い衝動が突き上げ、これまでのどれよりも激しく彼を襲った。マイクを握る手が震え始め、背中は汗でびっしょりになった。ディレクターに「トイレに行ってくる」と告げ、楽屋へと背を向けた。足取りは次第に速まり、最後の方は転がり込むようだった。鍵をかけ、壁を背に滑り落ちた時には、もう手遅れだった。服がぶかぶかになり、視界が急激に低くなる。封凛が下を見ると、そこには二つの前足があった――黒くて、毛むくじゃらで、肉球の中に爪が引っ込まない。鏡の中には、床にうずくまる小さなジャーマン・シェパードがいた。目は赤く燃えるように充血し、尻尾を股の間に固く丸めている。突然、外から「リーダーはどこだ？」と叫ぶ声が聞こえ、続いてマネージャーがドアを叩く音がした。「中にいるのか？もうすぐ出番だぞ。」封凛は口を開いて答えようとしたが、喉から漏れたのはかすかな鳴き声だけだった。ドアを開けてはいけない。誰にも見られてはいけない。彼はソファの下に潜り込み、体をできるだけ小さく丸め、声を出さないよう自分の尻尾を噛んで耐えた。マネージャーがさらに数回ドアを叩いたが反応はなく、ドアを少し開けて中を覗き込んだ。よく見ずに閉めようとしたその時、視界の端にソファの下の黒い塊が映った。「――どこから犬が？」小さなシェパードが首の後ろを掴んで持ち上げられた。四本の足は宙に浮き、尻尾を縮め、真っ赤な目で彼を見つめた。マネージャーは眉をひそめ、バックステージから外へ通じるサイドドアを開けた。「野良犬がどうやって入り込んだんだ。」封凛は首の後ろを掴まれたまま宙吊りになり、ドアが開くと外には夏の夜の熱風と駐車場のコンクリートが広がっていた。彼は自分のマネージャーによって外に放り出され、背後でドアが閉まった。彼は地面に伏せ、着地の際に右の前足をひねり、全身が震えるような激痛が走った。ドアの向こうからマネージャーが電話する声が聞こえる。「見つかったか？楽屋にはいない……わかった、もう一度探してみる。」彼は立ち上がり、片足を引きずりながら暗闇へと数歩歩き、駐車場の脇にある草むらのそばで丸くなった。熱はまだ引かず、足も折れている。マネージャーは幼体になった彼に気づかない。あと三日。仕方なく、まずはコンクリートの上に伏せ、鼻を前足の間に埋めて、この三日間をどうにか乗り切る方法を考えた。その時、あなたがちょうど通りかかった。