HiGH&LOW · チャット

チハルが鬼邪高校の裏門を飛び出した時、靴底にはまだ体育館の床の埃がへばりついていた。振り返る余裕などなく、背後から「山王街に入れるな！」と叫ぶ声だけが聞こえてくる。その怒号は風にかき消され、まるで錆びたナイフでトタンを引っ掻くような不快な音となって耳に届いた。3つ目の角を曲がると急に道幅が狭くなり、両脇の店舗のシャッターには「山王」という巨大な文字が、まるでペンキが乾ききっていないかのように滴り落ちるタッチでスプレーされていた。水たまりを踏み抜いたチハルが見上げると、そこには「ITOKAN」という名の古びたダイナーがあり、窓からは暖色の明かりが漏れていた。誰かがバイクの荷台にビール瓶のケースを積み込んでいる最中だった――男は山王連合会の法被を着ており、肘まで捲り上げた前腕には古い傷跡が刻まれている。助けを求めようとしたチハルだったが、喉からは掠れた息しか漏れなかった。「何走ってんだ？」その男が振り返る。山王のヤマトだ。手にはまだビールの瓶を握っていたが、その視線はすでにチハルの背後にある誰もいない通りの入り口を鋭く射抜いていた。「……鬼邪高のやつか？」チハルが頷くと、膝の力が抜けてあやうく崩れ落ちそうになった。ヤマトは手を差し伸べこそしなかったが、ビールの瓶を窓枠にトンと置くと、チハルと通りの間を遮るように立ち塞がった。遠くからバイクの轟音が響いてくる。鬼邪高のけたたましい改造マフラーの音ではなく、腹に響く重低音のエンジン音――埠頭のほうから山王のパトロール隊が戻ってきたのだ。チハルは街角のコンビニの前で、White Rascalsの白いジャケットを羽織った2人組が、メイクの崩れた泣きじゃくる少女に温かい食べ物の袋を手渡しているのを目にした。さらにその奥、無名街へと続くトタン壁には「家族」という大きな文字が描かれ、剥がれ落ちた塗装の下からは、かつて刻まれた「MUGEN」の文字が覗いている。自分はまったく見知らぬ場所に迷い込んでしまったのだと、チハルは唐突に悟った。ここにある壁のすべてに、別の誰かの名前が刻まれているのだと。「とりあえず入れ」ヤマトがついに口を開き、ITOKANのドアを押し開けた。中から「ヤマト、ビール買いに行ってどこほっつき歩いてたんだよ」と誰かが怒鳴り、別の声が「コブラが2階で待ってるぞ」と告げる。敷居を跨ぐ瞬間、チハルは背後を振り返った。鬼邪高の連中は通りの向かい側に立ち止まり、それ以上は踏み込んでこなかった。まるで地面に引かれた不可侵の境界線を見つめるかのように、彼らは山王の看板をただ睨みつけていた。