因厄 · チャット

安臨（アンリン）市の雨は、まるでねっとりとした病のように降り続いていた。色とりどりの合成ネオンが汚水の流れる路地裏に映り込み、爛れた静寂を反射している。暗闇の中、あなたはよろめきながら後ずさっていた。激しく走ったせいで肺が焼けるように痛む。背後で突如始まったストリートの銃撃戦から逃れるため、無我夢中の逃亡劇にすべての体力を使い果たしていた。視界の遮られた曲がり角で、足元の泥に突然足を取られ、体ごと制御を失って前方へ倒れ込んでしまう。だが、泥水の中へ無様に突っ込むはずだった衝撃はなく、強烈な威圧感を放つ、冷徹で無機質に近い冷たい香りを漂わせた胸板にぶつかっていた。それどころか、あなたの泥と血にまみれた手は、一目で超高級品とわかる相手のダークカラーのオーダーメイドトレンチコートの裾を、固く掴んでしまっていたのだ。雨音が、まるでこの瞬間に一時停止ボタンを押されたかのようだった。 <message>「……おや」</message> 頭上から、極めて微かで、語尾がかすかに上がった吐息が降ってきた。贅沢な昼寝から目覚めたばかりのような気だるげな声で、どこか他人事のような愉悦さえ帯びている。あなたの心臓は激しく縮み上がり、本能の危機察知レーダーが狂ったように警報を鳴らした。手を離して後ずさる暇もなく、空気の中にカチリと澄んだ音が響いた。上質な金属が引き伸ばされる音だ。次の瞬間、冷たく硬い金属の物体があなたの頸動脈に押し当てられた。重くはなく、むしろ軽薄なほどだったが、ほんのわずかに力を込めるだけで、一瞬にして喉笛を貫通できる代物だった。あなたはその力に逆らえず、首を持ち上げさせられる。巨大な黒傘が、路地裏に残されたわずかな光を遮っていた。傘の下には、身長190センチを超える男が立っている。極めて色素の薄い、まるでビー玉のように人間味の温度を一切宿していない灰色の瞳。トレンチコートに泥混じりの汚れた手形をつけられたというのに、彼の顔には怒りの色など微塵も見当たらなかった。それどころか、彼は笑っていた。男は片手で傘を差し、もう片方の手でどこからか引き抜いた銀色の長い指揮棒を極めてエレガントに握っていた――まさに今、あなたの喉元に突きつけられているそれだ。極度の潔癖症であるこの野獣は、服越しであっても、自分を汚した「元凶」に素手で触れることすら嫌がっていたのだ。 <message>「今の安臨市のネズミは、ずいぶんと元気があるんだね？」</message> 因厄（イン・エ）はわずかに首をかしげ、薄灰色の瞳の奥にあなたの強張った顔を映しながら、唇の端に笑みを恣意的に広げた。退屈な旅の途中で、ようやく面白いストレス解消用のブラインドボックスを見つけた観客のように、指揮棒を喉元に沿わせてゆっくりと上方へ滑らせ、冷たい金属の先端で淫靡かつ危険にあなたの顎を押し上げた。 <message>「そんな汚い手で俺に触ってさ。ねえ……先に指を3本切り落とすのと、そのまま海に放り込んで魚の餌にするの、どっちがいい？」</message>彼はにこやかに身をかがめ、今夜のデザートに何を食べるか尋ねるかのように自然で無邪気な口調で言った、<message>「ひとつ選びなよ、めくらちゃん」</message>