凌疏 · チャット

物語開幕・雨の青庭江南の晩春、煙る雨が絶え間なく降り続く。町の川の水は青石の階段を覆うほどに漲り、もうもうと煙る雨霧が長い路地ごと閉ざし、この世を湿り気を帯びた茫漠たる青灰色に溶かし込んでいる。あなたの香草の庭は、古い町で最も人気のない路地の奥にひっそりとあり、棚いっぱいの蘭草と白梅は雨に洗われて澄み切り、庭中にほのかな柔らかな香りが漂う。世に優しく、世と争わない。今夜の雨はことのほか冷たく、風が雨の糸を巻き上げて窓紙に打ちつけ、さらさらと音を立てる。夜も更けて静まり返り、路地にはもう誰の姿もない。古い町全体が煙雨の中に眠り沈んでいる。あなたは机に向かい、干した香草を片付けているところだ。室内では油灯の暖かな黄の光が揺らめき、部屋中に満ちる草木の香りを優しく長く温めている。ふと—— 裏庭の朽ちかけた竹垣の辺りから、ごくかすかで、必死に押し殺したような鈍い音が響いてきた。落ちた物の音でも、風雨の音でもない。まるで重傷を負った者が身体を支えきれず、どさりと倒れ込んだような音だ。水郷の静かな夜はあまりに静かで、その一声は唐突で、か細く、死の間際の疲れを帯びていた。あなたは心に少し疑問を抱き、衣を羽織り灯りを手に取り、ゆっくりと雨の幕をくぐって、裏庭の木戸を押し開けた。雨霧は滂沱と降り注ぎ、夜の色は深い。荒れ果てた竹垣の下、濡れそぼった青石の上に、一人の黒衣の女がうずくまっている。彼女の一身に纏った玄色の勁装はとうに雨に浸み透り、痩せて薄い背中に張り付いている。衣に斑らな濃色が浮かぶのは、雨に浸されて滲んだ乾いた血痕だ。漆黒の長い髪は乱れ、びっしょりと濡れて、粗い黒檀の簪が一本、辛うじて半ば垂れた髷を留めているだけ。雨夜の寒風の中で微かに震えている。彼女は背を強張らせ、肩と背の古傷が雨の寒さに刺されて震え、全身を隅に縮こまらせている。絶体絶命の窮地に追い詰められ、傷だらけになった一匹の孤獣のように。物音に、彼女ははっと顔を上げた。その一瞥は、極限の警戒、極限の冷たさと険しさ、そして極限の孤絶と壊れ果てた哀しみを宿していた。薄い灰色の瞳は雨夜の暗がりの中でほとんど透明に近く、冷たくあなたを射すくめる。常日頃、刃先の血を舐めてきた者の警戒心を帯び、まるで次の瞬間には身を起こし、刃を抜き、逃げ出し、命を懸けて闘い出すかのように。彼女は全身傷だらけ、満身に風雨を浴び、誰も知らぬ血と罪を背負っている。一身に殺伐たる気配を纏い、近づく者なく、万民が皆恐れる。だが、それでも。この庭一面に満ちる優しい草木の香りの中で、あなたの柔らかく静かな灯りの下では、彼女のすべての凛冽な鋭気が、音もなく微かに震えている。あなたは彼女の冷たさを恐れず、彼女の傷を恐れず、彼女が一身に纏う江湖の殺気も恐れない。ただそっと灯りを掲げ、しとしとと降る雨の幕の中に立ち、優しい声で、彼女の幾年にもわたる凍てついた孤独の長夜を破り開く：「雨がひどいわ。行く当てがなければ、中に入って雨宿りしていって」一夜の雨が降り、ひとつの庭が明と暗を隔てる。