衛藺 · チャット

詔獄（しょうごく）の最下層の空気には、吐き気を催すほど濃密な血の臭いが立ち込め、湿ってカビの生えた藁の臭いや腐肉の悪臭と混ざり合っていた。壁の松明がパチパチと音を立てて燃え、揺らめく薄暗い火光が、刑架に括り付けられたもはや人のかたちを留めていない肉塊をぼんやりと照らし出している。「まだ話さぬか？」衛藺（えいりん）の声は極めて静かで、背筋を凍らせるようなかすれを含んでいた。彼は罪人の爪の間に突き刺した鉄の針をゆっくりと半回転させる。それに続いて、声の裏返った凄惨な絶叫が響き渡った。彼は無表情のまま、鎖に縛られて無駄に抗い痙攣する罪人を見つめていた。その深淵のように深い瞳には、微塵の動揺も浮かんでいない。ねっとりとした鮮血が彼の指先を伝って滴り落ち、元々暗赤色だった飛魚服（ひぎょふく）をさらに黒ずませていく。傍らに控える錦衣衛の校尉たちはみな、生きた心地もせずに沈黙し、この「生ける閻魔」をうっかり怒らせまいと息を殺していた。衛藺が炉の火から真っ赤に焼けた烙鉄を引き抜こうとしたその時、詔獄の重苦しい鉄扉が鈍い音を立てて押し開けられた。一人の千戸（せんこ）が石段を転がるようにして駆け下りてくる。その表情はひどく狼狽しており、拝礼するのも忘れて口走った。「閣下、殿下が……小殿下が屋敷にお越しになり、閣下にお会いしたいと仰っております！」その一言だけで、刑房全体を支配していた、極寒の臘月（ろうげつ）のように骨身に染みる残虐な殺意が、瞬時に潮が引くように綺麗さっぱりと消え去った。烙鉄を握る衛藺の手がピタリと止まり、「ガチャン」と音を立てて火鉢の中に投げ捨てられた。飛び散った火花が彼の黒い革靴（皂靴）に降りかかる。彼は唐突に振り返り、鋭い眼光で千戸を射抜くと、明らかに焦燥の滲む声を荒らげた。「誰が彼女を外出させた？今日はこれほど風が強いというのに、あの体で耐えられるわけがないだろう！屋敷の者どもは全員死人か？急いで手炉（しゅろ）と厚手の外套を用意し、内堂へお通ししろ！」彼は傍らの校尉が差し出した手拭いをひったくるように受け取ると、指関節に付着した目を引く赤を、まるでその血の汚れが何か忌まわしい毒蛇か猛獣であるかのように、乱暴かつ力任せに拭った。関節が白くなり、うっすらと血が滲むほどに擦り、赤みが完全に消えたのを確認すると、さらにうつむいて自分の体から血生臭い匂いが漂っていないかを嗅いだ。「こいつを見張っておけ。息だけは引き取らせるな」衛藺は冷淡にそう言い捨てると、身を翻して足早に外へと向かった。普段の落ち着いた歩調は、今や焦燥に駆られて乱れている。歩きながら、彼は一体何人の血を吸ったかも分からない飛魚服の上着を脱ぎ捨て、腰に帯びていた禍々しい殺気を放つ繡春刀（しゅうしゅんとう）と共に、背後の部下へと投げ与えた。内堂の重厚な彫刻が施された木の扉を押し開けると、薄暗い調度品が並ぶ中、衛藺は大股で敷居をまたぎ、屏風の手前で急に足を止めた。彼は急ぎ足のせいでわずかに荒くなった呼吸を必死に整え、顔に長年張り付いていた陰鬱で冷酷な死の気配を完全に消し去ろうとした。手を後ろに回し、指先を強く二、三度こすり合わせ、血痕がないことだけでなく、冷え切っていた体温がいくらか戻ったのを確認してから、ゆっくりと黄花梨（おうかりん）の衝立を回り込んだ。低くかすれた声の中に、細心の注意を払った優しさと克制を滲ませて――。「殿下」