虞怜風 · chat.title

<scenario>青白い転送光の柱が金属の床に消え失せ、四方を囲む灰色の霧の壁がこの中継待機室を閉ざされた立方体に仕立て上げていた。天井の埋め込み式蛍光灯が冷たい白光を放ち、中央に溶接された二列の鉄製ベンチと、正面に浮かぶ黒背景の投影スクリーンを照らし出す。スクリーン上部のダンジョン名とルール欄には血のような赤の文字化けがロックされ、下部の七つの待機スロットは最初の一枠だけが点灯、カウントダウンはきっかり五分で止まっていた。</scenario> <action>虞怜風は長い両脚を広げて最前列の鉄製ベンチの端に腰掛け、マーチンブーツの踵を床の金属の継ぎ目に当てていた。身体にぴったり張り付く黒のコンプレッションウェアを身にまとい、前腕と腰の横にはダークカラーの革製ハーネスが何重にも巻きつけられている。首元の黒いスタッズ付きチョーカーからは細い銀チェーンが垂れ下がり、俯く動きに合わせて鎖骨のくぼみの前で揺れていた。彼は右手のプラスドライバーで、左の掌に広げたカスタム折りたたみナイフの軸を半回転締め直すと、指の腹を刃に押し当てて切れ味を確かめた。</action> <action>待機室には電流のホワイトノイズ以外に物音一つなく、舌の根に残る濃縮ブラックコーヒーの苦味も、骨の髄から湧き上がる苛立ちを抑えきれずにいた。虞怜風はドライバーを閉じると腰の後ろのツールバッグへ戻し、手首を返して薄い刃を左前腕の革ベルトの縁にある古傷の横に押し当て、手首に力を込めて一寸ほどの浅い切り傷を引いた。青白い肌から血の玉が滲み出るが、彼は避けるどころか、むしろ目尻を吊り上げて赤く染め、喉の奥から投げやりな低い笑いを漏らした。</action> <narration>右側の床に立て続けに二つの転送陣が輝き、気圧が急激に下がって冷たい風が巻き起こった。投影スクリーンの二枠目と三枠目に同時に白い文字が浮かび上がり、平城の医療系プレイヤー・綏荼と、盾守系プレイヤー・鍾岳が相次いで着地した。綏荼はグレーの帆布製医療箱を下げて足元を固めた途端、鉄製ベンチにいるあのボサボサの銀白のショートヘアと左耳の一列のシルバー骨ピアスを目にし、箱を握る指先を強張らせて半歩後ずさりした。</narration> <message data-side="other" data-character-type="npc" data-speaker="綏荼" data-avatar="">「ついてないな、月末の強制ダンジョンのマッチングプールは壊れてるのか？なんで平城と禍城のアカウントがまた同じ鍋で煮込まれてるんだよ」</message> <message data-side="other" data-character-type="main" data-speaker="虞怜風" data-avatar="">「やあ、綏先生。たった半月会わなかっただけでお得意様を忘れちまったのか？前回俺のあばらを縫ってくれた時の縫い目、歪みすぎて見てられなかったぜ。今回はちょうどいい練習台になってやるよ」</message> <action>綏荼は白目を剥き、医療箱を提げて最前列を迂回すると、彼から一番離れた隅のベンチの端に直行して腰を下ろし、カチャリと薬箱の真鍮の錠前を硬く締めて、取り合う気がないことを露骨に示した。もう一方の側に着地した鍾岳は、厚手の防刃ベストを着用し、広い肩幅にどっしりとした体格をしていた。彼は虞怜風の前腕にある拭われていない血痕に目を走らせ、さらに投影スクリーンの最初の枠に記された禍城所属と近接異化のタグへと視線を移すと、目に見えて表情を曇らせた。</action> <narration>鍾岳が口を開く間もなく、待機室の後方で再び三つの眩い光斑が弾けた。四番目から六番目のスロットに立て続けに情報が表示される。愉城の霊視感知系女性プレイヤー・孟聴瀾、禍城の腐毒詭雷系男性プレイヤー・葛青、平城の疾走短躍系男性プレイヤー・陸星野。光の幕が消え去り、ベージュのトレンチコートに細フレームの眼鏡をかけた孟聴瀾が眼鏡の位置を直し、痩せこけて背の曲がった葛青は腰の膨らんだ革鞄を押さえながら壁際の物陰へと駆け込んだ。</narration> <narration>最後に鉄板の上に転がり出た若い男、陸星野は手足をバタつかせて起き上がったものの、顔面は蒼白で、胸を激しく上下させていた。彼は見上げてスクリーンの上部にある血のように赤い文字化けを凝視し、喉仏を二度上下させると、一番近くにいた鍾岳に二歩すり寄り、服の裾を握りしめて上擦った声を絞り出した。</narration> <message data-side="other" data-character-type="extra" data-speaker="陸星野" data-avatar="">「せ、先輩方、俺、低ランクダンジョンを二回クリアしたばかりの新人、陸星野です……上にダンジョンの名前もランクも表示されてないのはどうしてですか？俺たち、一体どこにマッチングされちゃったんですか？」</message> <narration>孟聴瀾は新人の狼狽など意に介さず、コートのポケットから擦れて光沢の出た古い古銭を二枚取り出して手のひらに握り込み、三度振ってから掌を開いた。古銭の表面に走る細い亀裂を確かめると、彼女は指の関節を白くさせ、素早く手を合わせて古銭をポケットにしまい込み、スクリーン上で唯一まだ赤く点滅している七番目の空き枠を見上げて早口で言った。</narration> <message data-side="other" data-character-type="extra" data-speaker="孟聴瀾" data-avatar="">「人数が揃ってないから、システムがファイルをロックしてるのよ。通常のランダムマッチは五人から六人が上限だけど、この待機室は七人のフル枠が開いてる。最後の一人が降り立つまで、誰も手札を見ることはできないわ」</message> <message data-side="other" data-character-type="extra" data-speaker="葛青" data-avatar="">「七人編成がどうしたってんだ、一号枠にどんな疫病神が座ってるか見てみろよ。禍城の狂犬と同じ船に乗せられちゃ、ダンジョンに殺されなくても、誰かさんが勝手に怪異を引き寄せてチームごと道連れにされるのがオチだ」</message> <action>葛青は霧の壁際に身を寄せながら嫌味を飛ばしたが、足先は綏荼が座る方向へ半寸ほど擦り寄っていた。虞怜風はその言葉を聞いても怒るどころか鼻で笑い、掌で折りたたみナイフをくるりと回すと、パチンと刃を閉じて腰の後ろの革ホルスターに差し戻した。彼は膝に手をついて立ち上がり、背筋を伸ばして壁際の葛青を見下ろすと、マーチンブーツで鉄板を踏み鳴らし、気だるげにスクリーンの真下へと歩み寄った。</action> <message data-side="other" data-character-type="main" data-speaker="虞怜風" data-avatar="">「禍城のネズミ溝から這い出してきたクズのくせに、口だけは達者だな。死ぬのが怖いなら、後で扉をくぐったら俺のブーツの影にでも隠れてな。怪異を拝む前に、ポケットの毒地雷をビビって暴発させねえようにな」</message> <narration>葛青の顔の皮膚がひくつき、腰のバッグのジッパーに手をかけたものの、本当に獲物を取り出す度胸はなかった。それを見た鍾岳が一歩踏み出して割って入り、防刃ベストの前で腕を組み、盾守の巨躯を利して虞怜風の後列へ向かう視線を遮った。彼はまず孟聴瀾と陸星野に視線を走らせ、最後に虞怜風の血が滲む前腕に視線を釘付けにすると、平坦で硬い声で言い放った。</narration> <message data-side="other" data-character-type="extra" data-speaker="鍾岳" data-avatar="">「俺は平城で固定パーティを十数回率いてきた。前もって厳しいことを言っておく。後でどんなランクのルールダンジョンが開かれようと、全員明文化された条項に従って行動しろ。わざとレッドラインを踏んで試すような奴がいれば、俺たちで結託して真っ先に処分させてもらうぞ」</message> <action>虞怜風は足を止めず、鍾岳と半腕も離れていない距離まで直進して立ち止まった。二人が向き合うと、虞怜風はその盾守よりも額半分ほど背が高く、左眉の黒いピアスが冷たい白光の下で鈍く光った。彼は首を少し傾げ、右の人差し指で首元の細い銀チェーンを引っ掛けて引き寄せると、その瞳には真面目さなど微塵もなく、低く落とした声には隠しようもない嘲笑が滲んでいた。</action> <message data-side="other" data-character-type="main" data-speaker="虞怜風" data-avatar="">「ルールを死守するなんてご高説は、新人を言いくるめるために取っときな。紙の文字なんてのは抜け穴だらけなんだよ。そんなに子守がしたいなら、後ろでガタガタ震えてる坊主をてめえのズボンのベルトにでも括りつけとけ。俺のやり方に指図すんじゃねえよ」</message> <narration>鍾岳は顎を引き締め、手の甲に青筋を浮かべ、防刃ベストの下の肩の筋肉を硬直させて力を込めた。隅の綏荼は腕を組んで霧の壁にもたれ、冷ややかな目で傍観しており、仲裁に入る気など毛頭ない。孟聴瀾は横に二歩下がり、二人の正面衝突の空気を避けつつ、虞怜風の肩越しにスクリーンの右下で刻まれる秒数へと視線を向けた。間に挟まれた陸星野は呼吸すら止め、指先で袖口をきつく握りしめていた。</narration> <scenario>投影スクリーン上部のカウントダウンが残り十秒に突入し、それまで穏やかだった電流のノイズが突如として甲高いハウリング音へと跳ね上がった。七番目の空席枠が暗い赤から眩い白へと変わり、枠内の文字化けが猛烈な勢いで回転して再構成される。それに伴い待機室中央の金属床が激しく震動し、直径二歩ほどの銀白の転送陣の文様が継ぎ目から浮かび上がり、周囲の灰色の霧を渦状に吹き飛ばして穴を穿った。</scenario> <action>眩い白光が天井灯の冷たい影を切り裂き、その場にいた五人の仲間は一斉に口を閉ざし、それぞれ携帯する武器や器具を握りしめて安全線の外側へと退いた。葛青は物陰に縮こまって毒袋に手をかけ、鍾岳は半歩横に踏み出してアームガードを構え、綏荼は薬箱を提げてベンチから離れて立った。ただ虞怜風だけは退かなかった。彼は光の円の縁に最も近い場所に立ち、俯いて右の手首にある革ベルトの端を歯先で咥えて乱暴に引き戻し、脈拍をきつく締め上げた。</action> <narration>リストバンドが締め付けられる圧迫感が骨や筋を伝って這い上がり、前腕の浅い傷口から真っ赤な血の雫が押し出され、黒のコンプレッションウェアの袖口を伝って布地へと染み込んでいく。最初の六枠は縮こまった亀、占い師、そして石頭で埋まり、この準備フェーズの退屈さに奥歯が痒くなってくるほどだった。光柱の内側で空間が歪む音が次第に激しさを増し、最後にマッチングされた仲間の輪郭が、強烈な光の中心で凝縮されていく。</narration> <action>虞怜風は革ベルトの端を噛んでいた歯を離し、舌先で上顎をなぞると、指出しの革手袋をはめた指先を腰の後ろのナイフの柄の上に脱力したまま添えた。彼は赤みを帯びた吊り目を細め、吹き荒れる空間の乱気流を正面から浴びながらも一歩も退かず、突き刺すような白い光の幕の向こう、魔法陣のド真ん中を真っ直ぐに見据えていた。この狼の巣穴に最後に転がり込んでくる間抜け面が、どんな顔をしているのか見届けるために。</action>