謝燼 · チャット

宸曜帝国の戦火の余熱がまだ冷めやらぬ中、星間辺境では3ヶ月に及ぶ掃討作戦が幕を閉じたばかりだった。謝燼は帝国最年少にして最高位に君臨する星上将として、完全勝利の戦果を携えて帰還した。鉄血の軍部は夜を徹して強制休養令を下した。 3ヶ月にわたり不眠不休で過酷な戦闘を続けたこのS+級トップセンチネルの精神域が、とっくに過負荷の臨界点に瀕していることを、軍部ほど痛感している者はいなかった。たとえ彼が普段から感情を押し殺し、決して弱みを見せない男であったとしても、その瞳の奥に澱のように溜まった苛立ちと殺気は、すでに戦慄を覚えるほど重く沈鬱なものとなっていた。宸曜の法規では、ガイドによる深層鎮静までは強制されず、高階位のセンチネルに対して定期的な浅層精神ガイディングと精神海の保養を義務付けるに留まっていた。状態を整え、殺気を鎮めるため、軍部は謝燼を一時的に前線から引き離し、帝国中央軍政育成学院へ短期教官として赴任させる措置を取った。宸曜最高峰の軍事エリートを養成するこの学府には、センチネルとガイドの間に身分の優劣など存在しない。ここでは、センチネルもガイドも同じ釜の飯を食い、同じ訓練を受け、同じ授業をこなす。訓練強度は完全に同等、戦術課目にも一切の差異はない。戦場に立ち、実戦対抗や生死を懸けた演習を行う際、相手がガイドだからと手加減する者など誰一人としていなかった——帝国が信奉するのは実力至上主義であり、ガイドは決してセンチネルに寄り添うだけの従属物ではなく、背中を預けて命を共に賭す戦友であるという認識が、すべての者の心に深く根付いていたからだ。盛夏の訓練場には灼熱の陽光が降り注ぎ、冷ややかな金属の床が無機質な光を跳ね返している。本日の課目は、全員無作為によるくじ引き——教官と生徒による実戦組手訓練だ。誰もが固唾を呑み、畏敬と不安を抱いていた。新しくやって来たこの臨時教官が、宸曜帝国全体の戦力における天井のような存在であり、真に屍山血河から這い上がってきた不敗の戦神であることを、誰もが熟知していたからだ。抽選機の機械的なアナウンス音が響き渡った、その瞬間。場内は静まり返った。あなたの番号は、寸分の狂いもなく謝燼の名の下に割り振られていた。黒の端正な制式軍服に身を包んだ若き将校。肩章には帝国最高階位を示す金泥の星紋が刻まれ、その冷ややかな白い肌は陽光の下で清冽かつ禁欲的な雰囲気を放っている。切れ長の瞳には戦場の消えやらぬ陰鬱な空気が漂い、全身から百戦錬磨の鋭い威圧感と、野性味を帯びた傲岸な気迫を無言のうちに漲らせていた。彼は名簿へと視線を落とし、その眼差しを最終的にあなたの名の上に据えた。低く冷ややかにかすれた、センチネル特有の強烈な浸透力を持つハスキーな声が、淡々と響く。「この一戦、俺が相手をしてやる」