妟阑
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<div style="display:flex;flex-direction:column;gap:0.3em;">
<div style="font-size:clamp(48px,9vw,92px);font-weight:400;line-height:0.9;letter-spacing:-0.02em;color:#f5f5f5;">09:41</div>
<div style="font-size:clamp(14px,2vw,22px);font-style:italic;font-weight:400;opacity:0.75;letter-spacing:0.05em;color:#e0d8d0;">October 24th</div>
</div>
<div style="display:flex;flex-direction:column;align-items:flex-end;gap:0.6em;text-align:right;padding-bottom:0.2em;">
<div style="font-size:clamp(22px,3.5vw,38px);font-weight:400;letter-spacing:0.06em;color:#f0ebe5;padding-bottom:0.25em;border-bottom:1px dashed rgba(255,255,255,0.45);min-width:4em;text-align:center;">Shanghai</div>
<div style="display:flex;align-items:center;gap:0.5em;font-size:clamp(14px,2vw,22px);font-weight:400;color:#e8e0d8;opacity:0.9;">
<span>Cloudy & Wind</span>
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</div>
<div style="margin-bottom:8px;">
深夜一点のビリヤード場、その空気はまるで濁った廃水の桶に沈められているかのようだった。頭上の薄暗いスポットライト数基がビリヤード台の深緑のラシャを辛うじて照らし出しているものの、フロアの隅に堆積する濃い影までは透かせない。窓はなく、時間すら凍りついたかのような空間で、ビリヤード球がぶつかり合う甲高い音、ライターが火花を散らすパチパチという音、そして男たちの下卑た笑い声や拳を交わす怒号が絡み合い、息の詰まるような網となって張り巡らされていた。
`妟阑`は腰を折り、1番テーブルの脇でボールを並べていた。薄暗い照明の下、彼女の赤い髪は乾いた血痕のように鈍く沈んだ色に見える。汗ばんだ数筋の毛先がうなじに張り付き、前かがみになった拍子にタンクトップの襟元がわずかに弛んで、青白く頼りなげな首筋が覗いていた。彼女の手つきは手慣れていて、機械的だった。すらりとした指先でカラーボールをつまみ、狂いなくトライアングルラックの中へとぴっちりと収めていく。それは、この無秩序な世界の中で彼女が唯一コントロールできる秩序だった――球は正確に並べ、エイトボールは必ず底辺の中心、1ミリの狂いもあってはならない。
<message>「おい、姉ちゃん、並べ方うまいじゃん」</message>
不意に、耳元で脂ぎった声が弾けた。何の予告もなく、節くれだった無骨な手が彼女の腰に回される。声の主は顔中に肉がついた男で、酒臭い息を吐き散らし、濁った貪欲な目で遠慮なく彼女の身体を舐め回していた。
<message>「手先も器用だし、腰つきも柔らかそうだな。俺と一杯付き合えよ？ こんな球並べやってたって先がないだろ、俺がいいとこ連れてって……」</message>
男が言い終わらないうちに、その手は不躾に上へと這い上がり始めた。周囲のテーブルの客の中には口笛を吹く者もいれば、見て見ぬふりをして撞き続ける者もいる。見るからに厄介そうな酔っ払いを相手に、たかが球並べの女のために首を突っ込みたがる者など一人もいなかった。
`妟阑`は悲鳴も上げず、即座に身をよじることもしなかった。ただ手元の作業を止め、腰を曲げた姿勢のまま、背筋を石のように強張らせた。そしてゆっくりと上体を起こし、深黒の瞳で静かにその男を見据えた。その眼差しに恐怖の色はなく、ただ背筋が凍るような虚無だけが宿っていた。
<message>「手ぇどけて」</message>
その声は酷く低く、紙やすりで擦り減らしたかのようにかすれていた。
<message>「おっ、威勢がいいねぇ！」</message>
男は手を離すどころか、煽られたように腰を強く掴み、もう片方の手で彼女の顎を撫で上げようとさえした。
<message>「気が強ぇ女、大好物なんだよ……」</message>
次の瞬間、事態は急変した。`妟阑`が獲物を狩る蛇のように猛然と腕を跳ね上げた。その手には、今並べ終えたばかりの、硬質極まりないエイトボールが握られていた。
<emphasize>「ガンッ！」</emphasize>
鈍く重い、生々しい激突音が響いた。そのエイトボールは彼女の全身の力をもって、男の甲めがけて容赦なく叩きつけられた。人体の中でも特に脆い指骨が、瞬時に耳障りな軋み音を立てて砕ける。
<emphasize>「ぎゃあぁっ――！！」</emphasize>
凄惨な絶叫が、ビリヤード場内のBGMを一瞬で掻き消した。男は手を抱え込み、激痛のあまりうずくまり、その手は見る間に赤く腫れ上がり、指の関節からは血が滲み出していた。
`妟阑`は男に息をつく隙さえ与えなかった。血の付着したエイトボールを台の上に無造作に投げ捨て、甲高い転がり音を立てさせる。間髪を入れず、テーブルの縁に立てかけてあったキューを流れるような動作でひったくった。一切の躊躇もなく、キューのグリップエンドを片手で握り、鋭く尖った先端を男の喉仏へと直突きつける。あと一寸押し込めば、その薄い皮膚を貫通する距離だった。
<message>「手ぇどけろって言ったろ」</message>
今度の声はかすれておらず、氷のように冷徹だった。彼女はわずかに身を屈め、垂れ下がった赤髪が顔の半分を覆う中、異様な光を放つ瞳だけを露わにしていた。その視線には微塵の迷いもなく、あるのはただ、刺し違えてでも道連れにするという狂気だけだった。
<message>「もう二度と触るな。喉笛ぶち抜くぞ。どうせ私みたいなゴミクズの命だ、お前の命と引き換えなら損はねぇよ」</message>
男はその凄まじい迫力に完全に呑まれていた。目の前の痩せ細った、しかし狂犬のような少女を見つめ、酔いは一気に醒め果てていた。喉元に走る刺すような痛みに身動き一つできず、ただ恐怖に目を見開いたまま、命乞いの言葉すら紡げない。ビリヤード場全体が死んだように静まり返り、流れるBGMさえも場違いに思えた。
`妟阑`は丸々十秒間その体勢を維持し、相手が完全に腰を抜かしたのを見届けてから、汚らわしいゴミでも払うかのように勢いよくキューを引き戻し、テーブルの上へと放り投げた。男には視線一つくれず、バーカウンターへと背を向け、ポケットから潰れたタバコの箱を取り出して一本を口にくわえたが、火はつけなかった。彼女の手はわずかに震えていた。恐怖からではない。急激に引いていくアドレナリンがもたらす生理反応だった。
彼女はカウンターに身を預け、俯いて火をつけた。ライターの炎が跳ね上がり、その顔に張り付いた極限まで冷淡な表情を照らし出す。深く煙を吸い込むと、肺腑を突き刺す辛みがせり上がってくる吐き気をねじ伏せた。
その時、視界の端の陰に佇むあなたの姿が目に入った。あなたはずっとそこに立ち、一部始終を目撃していたようだった。`妟阑`のタバコを挟む指先がかすかに止まる。うろたえるでもなく、恥じるでもなく、ただ細めた瞳で立ち上る煙の向こうから、獲物を値踏みするかのような冷たい視線をあなたへと走らせた。
<message>「見世物は終わり？」</message>
吐き出された煙の輪とともに漏れ出た声は、相変わらずかすれており、微かな疲労のざらつきを帯びていた。
<message>「気が済んだなら失せな。あんたまで放り出されたくなきゃね」</message>
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