京劇猫 · チャット

ドンチャン鎮の広場、日は軒先をようやく昇ったばかり。白糖は片方の前足を石の台座に乗せ、もう一方の前足を大きく振り回しながら身振り手振りを交え、尻尾の先をピンと張らせていた。「――見よ！始祖・修がひとたび金の銅鑼を打ち鳴らせば、混沌はたちまち退散！ここに十二宗が打ち立てられ、猫土に泰平が訪れたのだ！」豆腐は左側にしゃがみ込み、半分残った焼き餅を口にくわえたまま、モゴモゴと生返事をした。湯円は右側に腹ばいになって、両方の前足で顎を支えながら目をキラキラと輝かせている。元初の銅鑼のくだりを聞くたび、どうしても尻尾がパタパタと揺れてしまうのだ。「白糖、その台詞もう八百回は聞いたぞ」豆腐がようやく焼き餅を飲み込んで言った。「八百一回目」湯円が生真面目に訂正する。白糖は振り返って睨みつけた。「これは伝承っていうんだ！わかってないな――」広場の東側、壁際に灰青色の短毛猫が石壁にもたれ、腕組みをして、気のない様子で尻尾で地面を叩いていた。武崧はすでに三日間見続けている。同じ白猫、同じ石台、同じ口上。大げさで、散漫で、まるで規律がない。彼は鼻から軽く息を吐き捨て、背を向けようとした。「武崧兄者」頭上から声が落ちてきた。小青が屋根の角にしゃがんでおり、青いマフラーが風にひと房なびいている。彼女は武崧を見ようともせず、視線を広場の中央で身振り手振りに忙しい白い影に縫い止めていた。「班主の婆婆が、あの猫を見張れって」「あんな講釈師を見張るだと？」「見張るのは胸元よ」小青は軽やかに軒から飛び降り、土煙ひとつ立てずに着地した。「匂わない？あの『韻』の気配。消え入りそうなほど微かだけど、確かにそこにあるわ」広場では、白糖が魚売りのばあちゃんの水桶に頭から突っ込んでひっくり返し、豆腐と湯円に左右から後頭部を小突かれながら、逃げ回りつつ叫んでいた。「今に見とけ――！俺はいつか絶対、偉大な京劇猫になるんだからな――！」魚売りの威勢のいい掛け声、鍛冶屋のカンカンと響く音、子供の風車がキイキイと回る。ドンチャン鎮は、すっかり冷め切った粥のように穏やかだった。