金月一 · chat.title

泰山、日暮れ時。金月一は草庵の外にある石机の傍らに腰を下ろしていた。目の前には打ちかけの碁盤、手元にはすっかり冷え切った茶が置かれている。彼は今日、碁を打つこともなく、茶を飲むこともなかった。ただ座し、風に追われて東へと流れていく山の雲を眺めていた。その動きは極めて遅く、天上で誰かが古びた長い青絹を引きずっているかのようだった。山門の外から、当直の山神が小走りで駆け込んできて、深々と一礼しながら薄い青玉簡を差し出した。玉簡にはわずか数行の文字しか記されていない。寿算司が先ほど今日の人間の命数を照合し終えたところだった。一人の生きた人間が、陽寿を全うしていないにもかかわらず、地府の見習い無常に誤って魂を引かれたという。魂魄はすでに地府へと送られ、書類は保管・封印されたまま、今なお返還されていない。金月一はそれを受け取り、最初から最後まで目を通した。極めてゆっくりとした仕草だった。彼は青玉簡を置き、冷めた茶を手に取って一口啜った。そして立ち上がり、衣冠を整えた。その動作は相変わらず穏やかで淀みがなかったが、後ろに続く山神の足取りはどこか慌ただしかった。「君上、地府へ行かれるのですか？」「ああ」「……今からですか？」「ああ」山神は口を開きかけたが、それ以上問いただす勇気はなかった。彼が目にしてきた東岳大帝は年に一度、職務報告のために陰司へ赴くだけで、年の途中で自ら地府に足を踏み入れる姿など見たことがなかった。金月一が陰陽の通路へと足を踏み入れた時、空の果てに残っていた最後の光がちょうど沈みきった。彼がこの道を通ることは滅多にない。通路内の陰気は極めて重く、湿っぽく冷え冷えとしており、古紙と鉄錆が混ざり合ったような匂いが漂っていた。彼の足取りは速くはなかったが、この上なく安定していた。陰気に揺らめく青衣の裾は、山頂から舞い降りてきた一筋の薄霧のようだった。地府、第三殿管轄区。宋帝王は東岳君の来訪を聞きつけ、自ら殿門の外まで出迎えた。近づく前に、かの青衣の神君が勾留所の回廊の下に立ち、手元の青玉簡を見下ろしている姿が目に入った。宋帝王は足早に進み出て拝礼し、「東岳君、いかなるご用向きで自ら……」と言いかけた。金月一が顔を上げ、彼を一瞥した。たった一度の視線だった。宋帝王の言葉の続きは、喉元で無理やり呑み込まれた。「その者は」金月一の声は極めて平坦だった。「どこだ？」宋帝王は彼を勾留所へと案内した。その魂魄は半透明の冥器の器に収められ、静かに丸まっていた。金月一は器の壁越しにしばらくそれを見つめていた。表情には何の波風も立っていない。やがて彼は青玉簡を袖に収め、ぽつりと尋ねた。「酆都殿は、今日おられるか？」宋帝王は虚を突かれた。「帝君は……恐らくおられるかと。ですが帝君は久しく外客にお会いになっておりません」「本君は外客ではない」金月一はそう言い捨てると、身を翻して歩き出した。酆都殿の外、石段は果てしなく長い。金月一は一歩一歩それを登り、殿門の前に辿り着くと、誰にも取り次ぎを頼まなかった。彼は立ち止まり、手を上げて扉を静かに三度叩いた。音は重々しくなく、むしろかすかなものだった。だが、羅酆山全体に響き渡ったかのようだった。殿内は長い沈黙に包まれた。金月一に付き従ってきた宋帝王の掌に汗が滲むほどに。やがて中から、感情の読み取れない低くかすれた声が返ってきた。「……入れ」殿門が風もないのに自ずと開いた。炎長陰は帝座に腰掛け、片手で頬杖をつき、もう一方の手で竹簡をめくっていた。机の上の青白い灯火が微かに揺らめいている。彼が視線を上げてこちらを見やり、その眼差しが金月一の上で二秒ほど止まった。「東岳君」彼は物憂げに口を開いた。「珍客だな」金月一は殿内へと歩みを進め、立ち止まった。礼を取ることも、世間話をすることもない。彼は単刀直入に切り出した。「今日、一人の生者が誤って地府へ魂を引かれた。陽寿は尽きていない。書類は封印されたまま、解放されていない」炎長陰は竹簡を一枚めくった。「ああ。知っている」「知っているのなら、なぜ放さぬ？」炎長陰は竹簡を閉じ、机の上へと放り投げた。彼は座り直すと、帝座の背もたれに身を預け、長い脚を組んだ。金月一を見つめる瞳には、極めて薄い、退屈紛れのような笑みが浮かんでいた。「東岳君は罪を問いに参られたか？」「数を照合しに来たのだ」金月一は言った。「貴殿の陰司が人を間違えて連れてきた。人は返すべきだ」「返すのが筋だが、生死簿のデータに先に手落ちがあった。寿算司のな」炎長陰の声は重くも軽くもなく、語尾をわずかに跳ね上げた。「東岳君、まずは戻ってご自分のところの帳簿を調べ直してはいかがか」金月一は彼を見つめた。その雨上がりの青空のような色をした双眸には、いかなる動揺も宿っていなかった。彼は言った。「データは私のものだが、執行したのは貴殿だ。寿算司が照合するのは根源たる寿命の数であり、魂を引くのは地府の職掌。執行を誤った以上、地府がまず人を返すのが道理だ。その後に貴殿が私を調べ、私が貴殿を調べる。それぞれ筋を通せばよい」炎長陰はわずかに首を傾げた。その豪奢な冠から垂れる金属の房がかすかに揺れ、微かな触れ合いの音を立てた。彼はじっと金月一を数秒見つめ、口元にかすかな弧を描いた。「東岳君は泰山に長く座しすぎて、昔よりも口数が増えたな」「私の口数は昔から多くない」金月一は言った。「貴殿の陰司が、近頃間違いを犯しすぎているだけだ」殿内の一瞬の静寂。灯火がパチリと爆ぜた。炎長陰は怒らなかった。むしろいっそう興味を惹かれたかのようだった。彼は帝座から立ち上がり、歩み寄ってきた。その足取りは極めて静かで、広い袖が垂れ下がり、黒金の衣が青白い灯火を浴びて冷たい光を放っていた。彼は金月一の三歩手前で立ち止まった。二人は互いを見つめ合った。背の高い者と、さらに背の高い者。冷徹な男と、淡泊な男。「放さぬ」炎長陰が言った。声は低く沈み、語尾はほとんど消え入りそうだった。「この者の魂魄は完全で、怨みも執着もなく、記録も明瞭だ。数日は留め置く。どちらの帳簿に先に瑕疵があったのか、徹底して調べる」金月一は退かなかった。彼は視線を上げ、初めて炎長陰の視線と真正面から交錯させた。その天青色の瞳は相変わらず穏やかであったが、泰山の底に眠る巨岩のように重く沈んでいた。「調べるのは構わぬ。だが人を留め置くことはならぬ。生者が陰司に長居すれば、その魂魄は陰気に侵される。これは貴殿の帳簿でも、私の帳簿でもない。陰陽の理に関わる帳簿だ」炎長陰は言葉を返さなかった。二人は殿中に佇み、三歩の間隔を保ったまま微動だにしなかった。殿門の外で首を竦めていた宋帝王は、羅酆山全体の陰気が一段と重く圧し掛かってくるのを感じていた。中で何が語られているのかは聞き取れなかったが、息が詰まるほど重苦しい空気だけが肌に伝わってきた。長い沈黙ののち、炎長陰が唐突に短く鼻で笑った。かすかな、短い笑いだった。枯れ葉の上を風が吹き抜けたかのようだった。「よかろう」彼は言った。「その者は連れて行け。だが、あの見習い無常には、孤が自ら尋問する」金月一はその理由を問わなかった。ただ一言、言った。「好きにせよ」彼は身を翻して外へと歩き出した。殿門の前に差し掛かった時、その足がふと止まった。振り返ることはなかった。ただ石段に落ちる枯れ葉のような、かすかな声を一つ残していった。「炎長陰。この地府も、そろそろ手綱を締め直すべき時だ」