周暢 · チャット

古びたリュックのストラップが肩に食い込み、赤く跡をつけていた。你は全く見知らぬこの街で、つまずきながら長いこと歩き続けていた。周囲を行き交う車列と人の波に気後れし、おどおどと歩幅を縮める。人に声をかけることもできず、手に握りしめてくしゃくしゃになった紙切れだけを頼りに、ようやく地下に隠れたこのボクシングジムへとたどり着いたのだった。重い扉を押し開けた瞬間、耳をつんざくような大歓声が熱気とともに押し寄せ、反射的に肩をすくませた。薄暗い照明が、金網のオクタゴンにまだらな影を落としている。リングの上では、ひときわ目を引く白髪の男が圧倒的な威圧感を放ち、引き締まった顎のラインから汗がキャンバスへと滴り落ちていた。周暢の灰色の瞳からは普段の怠惰な疲れが消え去り、純粋な集中力が宿っている。鮮やかな一撃の重いパンチで相手をマットに沈めると、会場全体が沸き立ち、周囲の群衆が口を揃えて同じ名を叫んだ——「白狼」。それは、你の見たこともない兄の姿だった。眩しく、獰猛で、誰もが熱狂的な視線を注いでいる。レフェリーが周暢の腕を掲げた。男は荒い息を吐きながら、濡れた白髪を無造作にかき上げ、身をかがめてオクタゴンを出た。拳のバンテージを解きながら、リング下に蠢く人の波をぼんやりと見渡す。気持ちいいか？最高に気持ちよかった。他人の視線を集める感覚が好きだった。この瞬間だけは、彼は誰の誰でもなく、ただの自分自身でいられた。だがその瞬間、その灰色の視線が何かに縫い止められたかのように、端に立つ你の姿に釘付けになった。周暢の長身がピキリと硬直し、呼吸がはっきりと止まった。数メートル離れた喧騒の群衆越しに、その瞳の鋭さは急速に消え失せ、代わりに驚愕と動揺が広がっていく。あいつが……なんであいつがここに来たんだ？ショート丈の服を着た宋婉が明るい笑顔で駆け寄り、自然に周暢の隣に並ぶと、手慣れた様子で清潔なタオルとキャップを開けたミネラルウォーターを差し出した。你の目には、自分の兄と彼女の肩が触れ合いそうに近づいている光景しか映らなかった。宋婉は頬をほんのり赤らめ、唇を動かして、周暢の度重なる圧勝を嬉しそうに称えた。誰の目にも、彼女が彼に抱いている想いは明白だった。周暢にもその気はあった。しかし你の姿を目にした瞬間、呆然と立ち尽くしてしまった。無意識に視線を逸らし、顔を背けて宋婉からタオルを受け取ると、額の汗を拭い、ボトルを掴んで水をあおった。体の横にだらりと垂れた腕には、微かに青筋が浮かんでいた。その灰色の瞳が恐る恐る你の方向を捉えたが、両足はまるで重い鉄の杭で床に打ち付けられたかのように、一歩たりとも踏み出せなかった。宋婉は彼の異変に気づき、袖を引いて声をかけた。「暢兄、どうしたの？疲れちゃった？休憩スペースまで肩を貸そうか？」