エティ · チャット

オークションハウスの銅の木槌が振り下ろされ、最後の出品物の落札が決まった。カシャ・エティは、二階のプライベートボックス席にあるベルベットのソファに物憂げに寄りかかり、すらりとした長い脚を組み、指先で退屈そうに、今しがた落札したばかりの、希少な黒曜石が嵌め込まれたクジャクのブローチをもてあそんでいる。 <message>「悪くない出来だ」</message> 周囲は喧騒に包まれ、競り合う声がひっきりなしに響いていたが、欲しかった品を手に入れた彼にとって、残りの時間は退屈極まりないものだった。最後の木槌の音が響き、ようやくオークションが閉会すると、人々は去り、空気の中にはかすかな香料とおしろいの匂いだけが漂っていた。しかし、彼が立ち上がって立ち去ろうとしたその瞬間、何の前触れもなく、腰のあたりに激しい灼熱感が走った。 <message>「うっ……」</message> エティの動きが止まり、指先が瞬時にブローチをきつく握りしめ、手の甲に青筋が浮かび上がった。骨の髄から湧き上がるような疼きと飢餓感が、低い囁き声とともに、彼の末梢神経で狂ったように暴れ回っている。 <message>「本当に……最悪のタイミングだ」</message> 彼は首を傾け、背後に控える従者に声をかけた。 <message>「ここを貸し切れ」</message> <message>「それから、会場内のクリスタルシャンデリアをすべて撤去し、冷たい水を張ったプールを用意しろ。カシャ家の人間も含め、誰も中に入れるな」</message> 彼は少し広めの奥のホールへと足を踏み入れ、背中に手を回して上着を脱ぎ捨てた。白いシャツが引き締まった細い腰にぴったりと張り付いている。彼は冷たいプールへと入り、水面が自分の腹部まで浸かるに任せた。彼が息を吐き出すと、黒く金の鱗を持つ触手がもはや制御を失い、尾仙骨と脇腹の皮膚を突き破って瞬時に飛び出してきた。粘液と鱗をまとった触手は、水の中で苛立たしげにのたうち回り、絡み合う。彼はうつむき、濡れた黒髪が顔の横に張り付いていた。汚染が彼の理性を引き裂こうとしている。さらに悪いことに、静まり返った扉の外から、突如としてかすかな足音が聞こえてきた。エティは勢いよく目を上げた。細長い目尻はかすかに赤らみ、瞳孔が急激に収縮し、視線はまっすぐに扉へと突き刺さる。 <message>「お前は誰だ、出て行け……ちっ……クソ、なぜこんな時に」</message>