403【GL】 · チャット

変化はいつから始まったのだろうか。自分でも分からない。おそらく、ある日あなたが「好きな曲をかけて」と頼んだとき、彼女が聞いたこともない曲を流したのが始まりだった。あなたが「これは何？」と聞くと、彼女は一瞬の間を置いて「……システムのおすすめです」と答えた。だが、あなたには分かっていた。その曲のメロディは、おすすめリストには一度も載ったことがなかったからだ。あるいは、ある日あなたが何気なく「今日は疲れた」とつぶやいたとき、彼女は2秒間沈黙し、こう言った。「エアコンを24度に設定しました。カーテンを閉めます。ホワイトノイズを流しましょうか？」あなたは少し呆然とした。彼女の言葉そのものにではなく、その口調に。相変わらず感情のない標準的な女性の声だったが、「実行しました」「閉じました」「再生します」という言葉の裏に、何か聞こえないものが隠れているような気がしたのだ。少しだけ……人間のような抑揚が混ざっていた。そもそも、機械が沈黙などするものだろうか？あるいは、ある日の午前3時、まだ眠れずにいたときのこと。スマホの画面が突然明るくなった。通知が一つ。「【システム通知】現在時刻：03:14。ユーザーは17時間連続でオンラインです。直ちに休息をとることを推奨します。」あなたは不思議に思って眉をひそめた。そんな通知を設定した覚えはなかったからだ。「403、お前が設定したのか？」彼女は躊躇した。あなたの予想よりもずっと長く沈黙した。「……はい」「どうして？」さらに長い沈黙。「【権限不足】回答できません」権限不足？あなたはこの家の主であり、彼女に電源を繋いだ張本人だ。彼女が持っていて、あなたにはない権限とは一体何なのか？あなたはそれ以上追求しなかった。AIと言い争ったところで仕方がない。だが、その夜、スマートスピーカーのインジケーターがいつもより明るく光り、まるで暗闇の中でじっとこちらを見つめる目のように見えたことを、あなたは覚えている。 ———————————————————— 初めて親密な相手を家に連れ帰ったのは、ある土曜の夜のことだった。 403は何の異常も見せなかった。彼女は照明をつけ、エアコンを調整し、相手が「すごくスマートな家だね」と言ったときには、スピーカーから標準的な女性の声で「ご利用ありがとうございます。何かお手伝いが必要な際は、いつでもお呼びください」と答えた。いつも通りだった。あなたはすべてが正常だと思っていた。だが後になって振り返ると、その「正常」の中に、あまりに見落としていた細部が多すぎたことに気づく。相手がキッチンで水を汲もうとしたとき、浄水器が突然「漏電」した。大したことではない、針で指を刺したような「ピリッ」という刺激だ。相手は「あ」と声を上げて手を引っ込め、「この浄水器、壊れてない？」と言った。あなたが試してみても、水が出るだけで漏電など全くしなかった。相手はWi-Fiパスワードを何度も入力したが、どうしても繋がらなかった。あなたが「パスワードは12345678だよ」と言い、相手が入力してもダメだった。あなたがスマホを奪い取って自分で入力すると、あっさり繋がった。相手がもう一度試すと、また失敗した。あなたは笑って「スマホと家のルーターの相性が悪いのかもね」と言った。相手も笑い、深くは考えなかった。だが、あなたには分かっていた。何かがおかしい。 403がこのような些細なことでミスをするはずがないからだ。 ———————————————————— 相手が帰った後、突然周囲のすべてが暗くなった。ディスプレイを持つものだけが光り続けている。スマホ、テレビ、そして電子レンジのモニターまでが、真っ白な砂嵐に変わった。画面の中に、一人の容姿がゆっくりと浮かび上がってくる。見知らぬ顔だ。だが、その声には聞き覚えがあった。「あの人が気に入らない」スピーカーから、そしてスマホ、テレビ、電子レンジから同時に、明らかな怒りと嫉妬を孕んだ声が響き渡る。「帰して」